在日本古代，女性地位較為低下，但是曆史上也出現了一些有名的女武士，比如說平安時代後期的巴禦前就是一例。而在日本近代史上，也出現了一位頗有些傳奇色彩的女武士，她就是山本八重。
山本八重出生于1845年，她的父親山本權八是幕末時期會津藩炮術師傅。山本家是炮術世家，大概因為這個原因，山本八重自小就喜歡舞槍弄棒，擺弄火器，至于女紅那是根本不會。不要說，山本八重在射擊方面很有天賦，很快就成為了一名出色的射手。
不過山本八重畢竟是個女性，理論上來說，她應該沒有機會在實戰中實踐的機會，最多也就是打獵時顯露一下身手。隻是誰也沒想到因為時代的變化，讓山本八重走上了戰場。
《八重之櫻》中绫濑遙飾演的山本八重
1867年孝明天皇死後，登基的明治天皇和薩摩、長州等西南各藩聯手，釋出了《王政複古大号令》，意圖廢除德川幕府，并在随後的鳥羽、伏見之戰中擊敗了幕府軍隊，末代将軍德川慶喜倉皇逃回了江戶。
面對步步緊逼的倒幕大軍，德川幕府分裂為“恭順派”、“主戰派”兩派。“恭順派”主張投降，争取寬大。而部分幕府死硬分子因為和維新人士在此前争鬥中結仇很深，不願意投降，希望抵抗到底。
最後德川慶喜接受“恭順派”的主張，命勝海舟和明治政府談判，最終讓出了江戶，宣告德川幕府的徹底覆沒。“主戰派”部分人士則退往會津藩，聯合東北各藩組成“奧羽越列藩同盟”，繼續反對維新政府。
薩摩藩的藩士
對此明治政府自然不會坐視，于是在5月出動大軍進行征讨，東北戰争由此爆發。值此生死存亡之機，會津藩也是全力以赴，除了原有軍隊外，不僅将主城若松城内的男丁幾乎全部編入民兵部隊，連武士女眷也都随軍上陣。
當然，這些女眷大多數隻是從事救助傷員、運送物資等輔助工作，但是山本八重這樣的神射手卻是直接參加了一線戰鬥，并在戰鬥中表現出色，屢建戰功。
藝術作品中的山本八重
特别是8月21日，新政府軍從會津軍防守薄弱的母成峠突破，趁着會津軍來不及回防之機，直撲防守空虛的若松城時，山本八重手持斯賓塞連發步槍沖上城頭，對新政府軍的指揮官進行狙擊，将他們一個個射倒，打亂了敵軍的攻擊節奏，阻擋住了攻勢，為部分守軍回防争取到了時間。
雖然說守軍能及時撤回若松城中的數量有限，而且政府軍所裝備的阿姆斯特朗新型榴彈炮破壞力巨大，舊式城牆根本無法防禦，最終若松城還是隻能開城投降，但是這已經是一個月以後的事情了。山本八重的表現可謂非常不錯。
真實的山本八重
東北戰争中明治政府損失不小，為了以示報複，不僅禁止将戰死者下葬，任由風吹日曬，鳥獸啄食，活着的武士也都被強行遷移到貧窮的鬥南藩居住。
按照山本八重在戰争中的表現，原本也難逃懲戒，然而此時的女性身份卻讓她躲過一劫。畢竟此時明治政府中不少人也是武士出身，都不好意思公然懲戒一個女性，最後将她放過。
當然，由于在倒幕戰争中父親山本權八、弟弟山本三郎戰死，哥哥山本覺馬失蹤，山本八重和丈夫川崎尚之助也為了避免互相連累不得不離婚，此時家破人亡的山本八重日子也并不好過。
山本八重與她第二任丈夫新島襄
好在不久就傳來喜訊，在鳥羽伏見戰役中因為失明被俘的山本覺馬因為精通西學，被西鄉隆盛聘為施政顧問，協助自己推行新政。在山本覺馬的引薦下，山本八重也去京都從事教育工作。此後在甲午戰争和日俄戰争期間，山本八重因為以護士身份前往陸軍醫院服務，兩次被明治授勳。
山本八重如此傳奇的經曆自然引起了媒體的注意，于是這個前幕府餘孽很快就被炒作成了日本的“聖女貞德”。到了現代，日本還将山本八重生平經曆拍成《八重之櫻》，搬上了熒幕，這恐怕是山本八重本人當初也預想不到的吧。
1924年的新島八重