在日本古代，女性地位较为低下，但是历史上也出现了一些有名的女武士，比如说平安时代后期的巴御前就是一例。而在日本近代史上，也出现了一位颇有些传奇色彩的女武士，她就是山本八重。
山本八重出生于1845年，她的父亲山本权八是幕末时期会津藩炮术师傅。山本家是炮术世家，大概因为这个原因，山本八重自小就喜欢舞枪弄棒，摆弄火器，至于女红那是根本不会。不要说，山本八重在射击方面很有天赋，很快就成为了一名出色的射手。
不过山本八重毕竟是个女性，理论上来说，她应该没有机会在实战中实践的机会，最多也就是打猎时显露一下身手。只是谁也没想到因为时代的变化，让山本八重走上了战场。
《八重之樱》中绫濑遥饰演的山本八重
1867年孝明天皇死后，登基的明治天皇和萨摩、长州等西南各藩联手，发布了《王政复古大号令》，意图废除德川幕府，并在随后的鸟羽、伏见之战中击败了幕府军队，末代将军德川庆喜仓皇逃回了江户。
面对步步紧逼的倒幕大军，德川幕府分裂为“恭顺派”、“主战派”两派。“恭顺派”主张投降，争取宽大。而部分幕府死硬分子因为和维新人士在此前争斗中结仇很深，不愿意投降，希望抵抗到底。
最后德川庆喜接受“恭顺派”的主张，命胜海舟和明治政府谈判，最终让出了江户，宣告德川幕府的彻底覆没。“主战派”部分人士则退往会津藩，联合东北各藩组成“奥羽越列藩同盟”，继续反对维新政府。
萨摩藩的藩士
对此明治政府自然不会坐视，于是在5月出动大军进行征讨，东北战争由此爆发。值此生死存亡之机，会津藩也是全力以赴，除了原有军队外，不仅将主城若松城内的男丁几乎全部编入民兵部队，连武士女眷也都随军上阵。
当然，这些女眷大多数只是从事救助伤员、运送物资等辅助工作，但是山本八重这样的神射手却是直接参加了一线战斗，并在战斗中表现出色，屡建战功。
艺术作品中的山本八重
特别是8月21日，新政府军从会津军防守薄弱的母成峠突破，趁着会津军来不及回防之机，直扑防守空虚的若松城时，山本八重手持斯宾塞连发步枪冲上城头，对新政府军的指挥官进行狙击，将他们一个个射倒，打乱了敌军的攻击节奏，阻挡住了攻势，为部分守军回防争取到了时间。
虽然说守军能及时撤回若松城中的数量有限，而且政府军所装备的阿姆斯特朗新型榴弹炮破坏力巨大，旧式城墙根本无法防御，最终若松城还是只能开城投降，但是这已经是一个月以后的事情了。山本八重的表现可谓非常不错。
真实的山本八重
东北战争中明治政府损失不小，为了以示报复，不仅禁止将战死者下葬，任由风吹日晒，鸟兽啄食，活着的武士也都被强行迁移到贫穷的斗南藩居住。
按照山本八重在战争中的表现，原本也难逃惩戒，然而此时的女性身份却让她躲过一劫。毕竟此时明治政府中不少人也是武士出身，都不好意思公然惩戒一个女性，最后将她放过。
当然，由于在倒幕战争中父亲山本权八、弟弟山本三郎战死，哥哥山本觉马失踪，山本八重和丈夫川崎尚之助也为了避免互相连累不得不离婚，此时家破人亡的山本八重日子也并不好过。
山本八重与她第二任丈夫新岛襄
好在不久就传来喜讯，在鸟羽伏见战役中因为失明被俘的山本觉马因为精通西学，被西乡隆盛聘为施政顾问，协助自己推行新政。在山本觉马的引荐下，山本八重也去京都从事教育工作。此后在甲午战争和日俄战争期间，山本八重因为以护士身份前往陆军医院服务，两次被明治授勋。
山本八重如此传奇的经历自然引起了媒体的注意，于是这个前幕府余孽很快就被炒作成了日本的“圣女贞德”。到了现代，日本还将山本八重生平经历拍成《八重之樱》，搬上了荧幕，这恐怕是山本八重本人当初也预想不到的吧。
1924年的新岛八重