1937年8月，淞滬抗戰打響之後，中日戰争在華北、華東兩個戰場同時展開，韓複榘奉命防守津浦線以東膠濟線以北地區。由于處于兩個戰場的中間，日軍未從山東登陸，是以沒有戰事。
當日軍在華北戰場得手之後，分兵沿律浦路向南進攻。國民政府最高統帥部在津浦路北段設立第6戰區，委馮玉祥為司令長官，組織津浦路北段的對日作戰。宋哲元，虎炳助等部在滄州一帶戰敗潰退。
馮玉祥親赴濟南令韓複榘派兵北增援，韓認為出兵也無法挽救北線敗局，拒絕執行指令。馮玉祥指揮不動韓部，無力挽救戰局，憤然傳回南京。國民政府撤銷第6戰區，山東戰場劃歸第5戰區。第5戰區司令長官李宗仁親赴濟南與身為副司令長官的韓複榘作了徹夜長談。
與李宗仁的一席談話，使韓認識到，抗戰是有前途的，漢奸萬萬當不得，但他也認為抗戰是長期的，自己的部隊斷不可在長期抗戰的局面下，而在短期之内被消耗了。他不能與日軍死拼。儲存實力是第一要務。
他曾公開向部下說：“作戰全靠軍隊，第一要能儲存實力。沒有實力還用什麼去作戰？ 我們若能儲存實力，就是退到天邊，也能有吃有喝，誰也不敢輕視我們。”韓複架的認識和出發點，是近代中國軍閥混戰、割據形勢下擁兵實力派生存和發展的基點，但不适應中日民族戰争的形勢，不符合抗日戰争的大局和中華民族的利益。這錯誤觀點，贻誤抗戰，最後也害了韓複渠本人。
由于韓複榘消積抗戰，山東省很快落入敵手，這激起了全國人民的憤慨，蔣介石怕長此以往，将領都是這樣貪生怕死，如何能堅持抗戰，便以開會之名抓住韓複榘，随後槍斃以正軍法。