八路軍3個師中，戰鬥力最強的無疑是115師。115師改編初期，有4個有正式番号的主力團，即685、686、687、688團。其中最著名的是685團和686團，楊得志為首任團長的685團戰鬥力自不必說，那麼，686團的戰鬥力如何呢？
1937年8月，紅1軍團4師被改編為八路軍第115師343旅686團，師長李天佑改任團長，由于國民政府的軍隊編制沒有政委一職，師政委楊勇便改任副團長。9月25日，686團參加了馳名中外的平型關戰役，戰役中，楊勇親率部隊搶占老爺廟，并再一次負傷。
平型關戰役，686團就已經展現出強大的戰鬥力。
12月，楊勇升任686團團長兼政委。次年3月，686團參加了午城 、井溝戰鬥。686團連續幾次打勝仗，大大鼓舞了軍民抗戰的勇氣和信心。
日軍連續敗在八路軍手下，自然不甘心、不服氣，何況他們輕世傲物，橫行霸道慣了。為報午城、井溝之仇，日軍組織了千餘兵力進行反撲。在大甯附近，日軍與第二戰區副司令長官衛立煌的國軍展開了激戰。
沒多久，衛立煌部不敵日軍，退了下來。日軍窮追不舍，國軍打得很艱苦。最後，衛立煌部被打散，形勢非常嚴重。
衛立煌向八路軍求援，115師代師長陳光于是指令686團在白兒裡阻擊日軍，掩護衛立煌部隊東進。
用兵之道，貴知地理。勁兵重地，控制萬裡。楊勇接受指令後，楊勇指揮部隊迅速從白兒裡山口上山，向後轉移，指令團直屬隊教導員方國南（後來成開國少将）帶領特務連，迅速搶占白兒裡的有利地形阻擊日軍。
特務連有完成特殊任務的本領，他們以驚人的速度占領了陣地，并立即利用陣地前的懸崖峭壁構築了工事。他們抱着沒有上級的指令，甯與陣地共存亡，絕不後退半步的決心，一定要完成任務。
日軍一次又一次企圖通過，都被特務連的堅決阻擊擋住了。日軍萬萬沒有想到會在這裡受阻，士兵死傷不少，就是過不去。日軍指揮官殺氣騰騰地逼着部隊進行更瘋任的攻擊，遭到的是更大的慘敗。日軍動用大炮轟擊，也無濟于事。英勇善戰的特務連，打退了日軍一次次攻擊，沒有讓日軍一個人通過。戰鬥進行得非常激烈，關口始終由特務連牢把守着，敵人無法通過。戰鬥仍在持續着……
戰鬥開始後，楊勇便在指揮部陪同衛立煌觀察戰鬥情況。兩軍拼殺的驚心動魄的場面，八路軍阻擊日軍的反複進攻，槍炮聲和敵飛機轟鳴聲震顫着山谷，日軍機哩哇啦的咆哮聲猶如獸吼，不管敵人怎麼發瘋，就是通過不了。
衛立煌很驚訝，問楊勇在前面打阻擊的八路軍有幾個團？
楊勇回答說：“隻有我們686團的一個連。”
衛立煌壓根兒不敢相信：“隻有一個連？不，楊團長，請不要開玩笑，一個連怎麼能擋得住這麼多日軍的連續沖擊！”
楊勇強調這是真的，如果不信，請衛長官稍後清點一下人數。
眼見為實，衛立煌一定要看看，這是八路軍的怎樣的一個連，戰鬥力如此之強！3個多小時後，戰鬥結束，楊勇向特務連下了撤出戰鬥的指令。衛立煌的參謀向他報告說：打阻擊的八路軍确實隻有一個連，共200多人。
衛立煌看到從前面經過的這些背滿了戰利品的八路軍戰士，聽了連長向楊勇的報告後，佩服不已。他感歎地對楊勇說：“楊團長，如果我有像貴軍這個連隊一樣的一個團就好了。”
楊勇說：“我們八路軍的每個部隊都和我們團一樣，真正的力量是群眾，是千百萬覺醒的勞苦大衆，他們才是所向無敵的力量！”
686團的戰鬥能力和戰鬥作風，以及楊勇對他所說的一番話，使衛立煌對八路軍越來越信服。分手時，衛立煌表示支援10萬發子彈給八路軍。後來，衛立煌一直與八路軍團結抗日，給予八路軍諸多支援和幫助，并和我黨和八路軍上司人建立了良好的關系，新中國成立後，他毅然從海外回歸祖國，為新中國的建設貢獻出了自己的力量。