八路军3个师中，战斗力最强的无疑是115师。115师改编初期，有4个有正式番号的主力团，即685、686、687、688团。其中最著名的是685团和686团，杨得志为首任团长的685团战斗力自不必说，那么，686团的战斗力如何呢？
1937年8月，红1军团4师被改编为八路军第115师343旅686团，师长李天佑改任团长，由于国民政府的军队编制没有政委一职，师政委杨勇便改任副团长。9月25日，686团参加了驰名中外的平型关战役，战役中，杨勇亲率部队抢占老爷庙，并再一次负伤。
平型关战役，686团就已经展现出强大的战斗力。
12月，杨勇升任686团团长兼政委。次年3月，686团参加了午城 、井沟战斗。686团连续几次打胜仗，大大鼓舞了军民抗战的勇气和信心。
日军连续败在八路军手下，自然不甘心、不服气，何况他们轻世傲物，横行霸道惯了。为报午城、井沟之仇，日军组织了千余兵力进行反扑。在大宁附近，日军与第二战区副司令长官卫立煌的国军展开了激战。
没多久，卫立煌部不敌日军，退了下来。日军穷追不舍，国军打得很艰苦。最后，卫立煌部被打散，形势非常严重。
卫立煌向八路军求援，115师代师长陈光于是命令686团在白儿里阻击日军，掩护卫立煌部队东进。
用兵之道，贵知地理。劲兵重地，控制万里。杨勇接受命令后，杨勇指挥部队迅速从白儿里山口上山，向后转移，命令团直属队教导员方国南（后来成开国少将）带领特务连，迅速抢占白儿里的有利地形阻击日军。
特务连有完成特殊任务的本领，他们以惊人的速度占领了阵地，并立即利用阵地前的悬崖峭壁构筑了工事。他们抱着没有上级的命令，宁与阵地共存亡，绝不后退半步的决心，一定要完成任务。
日军一次又一次企图通过，都被特务连的坚决阻击挡住了。日军万万没有想到会在这里受阻，士兵死伤不少，就是过不去。日军指挥官杀气腾腾地逼着部队进行更疯任的攻击，遭到的是更大的惨败。日军动用大炮轰击，也无济于事。英勇善战的特务连，打退了日军一次次攻击，没有让日军一个人通过。战斗进行得非常激烈，关口始终由特务连牢把守着，敌人无法通过。战斗仍在持续着……
战斗开始后，杨勇便在指挥部陪同卫立煌观察战斗情况。两军拼杀的惊心动魄的场面，八路军阻击日军的反复进攻，枪炮声和敌飞机轰鸣声震颤着山谷，日军机哩哇啦的咆哮声犹如兽吼，不管敌人怎么发疯，就是通过不了。
卫立煌很惊讶，问杨勇在前面打阻击的八路军有几个团？
杨勇回答说：“只有我们686团的一个连。”
卫立煌压根儿不敢相信：“只有一个连？不，杨团长，请不要开玩笑，一个连怎么能挡得住这么多日军的连续冲击！”
杨勇强调这是真的，如果不信，请卫长官稍后清点一下人数。
眼见为实，卫立煌一定要看看，这是八路军的怎样的一个连，战斗力如此之强！3个多小时后，战斗结束，杨勇向特务连下了撤出战斗的命令。卫立煌的参谋向他报告说：打阻击的八路军确实只有一个连，共200多人。
卫立煌看到从前面经过的这些背满了战利品的八路军战士，听了连长向杨勇的报告后，佩服不已。他感叹地对杨勇说：“杨团长，如果我有像贵军这个连队一样的一个团就好了。”
杨勇说：“我们八路军的每个部队都和我们团一样，真正的力量是民众，是千百万觉醒的劳苦大众，他们才是所向无敌的力量！”
686团的战斗能力和战斗作风，以及杨勇对他所说的一番话，使卫立煌对八路军越来越信服。分手时，卫立煌表示支援10万发子弹给八路军。后来，卫立煌一直与八路军团结抗日，给予八路军诸多支持和帮助，并和我党和八路军领导人建立了良好的关系，新中国成立后，他毅然从海外回归祖国，为新中国的建设贡献出了自己的力量。