劉子業被殺，劉彧成為新一任劉宋皇帝，這或許是任何人都想不到的結果。畢竟要是沒有這麼多意外，皇位怎麼也不會輪到他。
劉彧，字休炳，小字榮期，是劉義隆的第十一個兒子，生母沈容姬。劉彧生于元嘉十六年(公元439年)十月戊寅日（十八日）。元嘉二十五年(公元448年)，年僅十歲的劉彧被封為淮陽王，食邑二千戶，到了元嘉二十九年(公元452年)又被改封為湘東王。元嘉三十年（公元453年）這一年，十五歲的劉彧同時失去了父親和母親，關鍵時刻劉駿生母路太後擔負起了養育劉彧的責任。是以劉彧對路太後親奉愛戴，路太後有什麼不舒服了，劉彧就陪在身邊服侍路太後醫藥，深得路太後特别笃愛。
或許是因為這層關系，讓劉駿對這個弟弟還是比較仁慈和信任的，劉駿即位後，劉彧出任了不少重要職務。到了劉駿在為末期，劉彧已經出任使持節管理徐州兖州和豫州梁郡的軍事、鎮北将軍、徐州刺史，領軍将軍，侍中等職，并賜給樂隊一支，單從職位來看已經是當之無愧位居高官了。
劉子業即位後，劉彧入朝觐見，卻被意外扣留，由此開啟了悲慘的豬王歲月。随着劉子業不斷殺戮胡鬧，劉彧為求自保終于出手了，這才有了他手下親信殺掉劉子業，劉彧登上皇位的事情。
盡管坐上了皇帝寶座，但此時的劉彧也深知自己根基太淺，實力薄弱，于是他開始了收買人心之路。首先他想到了路太皇太後，殺了人家的孫子劉子業然後自己登基，人家心裡肯定不舒服。劉彧又十分孝順路太皇太後，于是為了安慰路太皇太後的心，下令任命路太皇太後的侄兒路休之為黃門侍郎，路茂之為中書侍郎。又下令把在獄中的謝莊等人釋放，企圖獲得這些人的支援。
對于幫助自己奪位的有功之臣，劉彧也是給予了極大的回報，壽寄之等人都按功勞被封為縣侯、縣子。然後安撫宗室，東海王劉祎被任命為中書監、太尉，提升鎮軍将軍、江州刺史、晉安王劉子勳為車騎将軍、開府儀同三司（此時劉彧還不知道他反了）。接着又任命建安王劉休仁為司徒、尚書令和揚州刺史，山陽王劉休祐為荊州刺史，任命桂陽王劉休範為南徐州刺史。改封安陸王劉子綏為江夏王。
在正式登基即位後，劉彧又宣布大赦，改年号泰始。并将劉子業制定的一些荒唐的法規和封賞全都廢除。比如這二铢錢就被下令廢黜，同時禁止使用鵝眼錢和線環錢，其餘的錢暫時仍然被允許使用。
接着劉彧又開始了一系列人事任命，任命安西将軍、南豫州刺史劉遵考為特進、右光祿大夫、輔國将軍，曆陽南谯二郡太守建平王景素為南豫州刺史。任命臨海王劉子顼為鎮軍将軍，南徐州刺史、永嘉王劉子仁為中軍将軍，左衛将軍劉道隆為中護軍。
但劉彧對于劉道隆的人事任命卻遭到了劉休仁的強烈抗議。原來劉道隆過去受劉子業寵信，曾經奉劉子業之命奸淫過劉休仁的母親。這種仇恨當然是無法化解的，好不容易劉子業死了劉彧即位，劉休仁卻看見劉道隆不僅沒被治罪，反而又繼續升遷，于是就請求辭職。劉休仁可是劉彧此時最重要的政治盟友，決不能失去他，劉彧于是命劉道隆自殺，取悅劉休仁。
但劉道隆的死似乎引起了連鎖反應，宗越、譚金、童太一等人雖然已被劉彧撫慰，可是他們内心仍是惴惴不安，劉道隆的死更是加劇了這種不安。恰好劉彧也不想讓他們繼續呆在宮裡，就開門見山地問他們：“你們遇到這樣兇狠殘暴的皇帝，辛苦這麼久了，應該有個休養的地方。國内實力強盛的大郡，由你們随便選擇。”
這番話讓宗越等人面面相觑、大驚失色。于是他們就在一塊籌劃，準備制造叛亂，他們也把計劃告訴了沈攸之。誰知沈攸之聽後，不僅不參與，反而立刻報告了劉彧。劉彧于是下令逮捕宗越等人，投入獄中處死。而沈攸之卻重新被召入任直将軍。
局勢稍微穩定後，劉彧追尊自己的生母沈氏為宣太後，陵園稱為崇甯。這時路太皇太後的身份就很尴尬了，有關部門奏請，路太皇太後應該恢複以前的稱号，遷到外宮居住，但劉彧沒有準許，而是尊路太皇太後為崇憲皇太後，住在崇憲宮裡，一切供奉和禮儀，和平時沒有兩樣。又立王妃王氏為皇後，這王皇後是王彧的妹妹，王彧也被提升為尚書仆射，但由于和劉彧同名，為了避諱，王彧自此以字景文來稱呼。
劉彧忙碌不斷，一切井井有條，看上去劉宋似乎又要重回平靜了，事實果真如此嗎？