話說在清河縣有一個書生叫柳複生，才華橫溢但仕途不順，考了幾次都名落孫山，至今連個秀才都算不上，也是清河縣一奇談了。
柳複生這次發了狠一定要考過鄉試，參加來年的春闱，但卻沒有一個人看好他，即便是他母親，也沒有抱太大的希望，他父親是個釀酒師，一心希望柳複生能繼承他的手藝，老老實實釀酒，做點小生意養家糊口。
柳複生因而心中郁悶，拎着一壺自己釀的酒出了門，準備找個清靜之地大醉一場，走着走着，突然一個趔趄，險些摔倒，低頭一看，原是一個乞丐在這裡睡覺。
那乞丐睡得正香，被人打攪，心中不快，破口大罵，柳複生連連道歉，乞丐卻是不依不饒，直嚷嚷說柳複生将他弄疼了，柳複生心知這些乞丐素來就是這般，喜歡把沒得說成有的，就為了要點銀子，但柳複生今日出門分文未帶，根本拿不出錢打發了這乞丐。
“這位大哥，學生今日出門實在是匆忙，沒有帶銀子，要不這樣，你在這裡等我，我回去取些銀子來給你如何？”
那乞丐看了眼柳複生，同意了，柳複生回到家中，問爹娘要了一貫錢，就要出門，複生他娘問複生，拿這麼多錢是要做什麼，柳複生便将方才遇到老乞丐之事一一說了。
正巧複生他爹回來了，聽完柳複生的話，直說柳複生傻，那乞丐擺明了就是想要訛他，現在都回來了，幹嘛還要傻乎乎地給人送錢去。
柳複生卻說，人不能言而無信，他既然答應了人，就必須做到，說完，不顧父母反對，拿着錢跑到了河邊小林，果見那乞丐還在那裡等他。
柳複生跑過去，乞丐可能是等得太久，又睡了過去，手上還抱着柳複生的酒，已經被打開了，酒香四溢。
柳複生搖了搖頭，将一貫錢放到乞丐身上，心想今日這一醉怕是不成了，便準備回去，剛轉身就聽到身後傳來乞丐的聲音：“你這書生好歹毒的心腸。”
柳複生本就心中郁悶，此時聽乞丐這般說，也有些惱了：“你這乞丐好沒道理，我對你處處忍讓，你竟如此咒罵我。”
老乞丐站起來，晃了晃手上的一貫錢：“你若将這錢放入我懷中，那是誠心與我，你卻将這放我身上，那便是殺身之物，是想要我這條命哩！”
柳複生覺得這乞丐簡直是不可理喻，懶得和他計較：“你這乞丐，愛怎麼說怎麼說吧！”
不料乞丐一點沒有放他走的意思，偏要和他論個是非對錯：“你覺得我在冤枉你？”
“當然。”
“好，那我且問你，這是哪裡？”
“河邊小林。”
“這裡都會有什麼人？”
“路過的行人，官兵，商人。”
“你怎麼保證不會有人見财起意？”
“我”
“我什麼？說不出來了吧，現在你說，你是不是想要害我。”
柳複生沒想到這乞丐竟是這般能說會道，也意識到自己的魯莽，連忙道歉：“大哥莫怪，是學生考慮不周，但學生絕無害你之意。”
“你就是那個屢試不中的書生？”
柳複生頓時羞紅了臉，硬着頭皮道：“是。”
“我且問你，你若為官，大事小事，事事皆與百姓生計相關，一個不好，便是成百上千的人流離失所，孤苦無依，難道你也這般莽撞行事？”
柳複生被訓得啞口無言，更惱自己枉讀聖賢書幾十年，見識竟不如一個乞丐。
“我再問你，你讀書是為了什麼？”
“當然是讀書明志，然後考取功名，光耀門楣，報效朝廷，造福百姓。”
“錯！大錯特錯！”
“那你說是為了什麼？”
那乞丐戳了戳柳複生胸口，道：“為了你這顆心。”
“心？”
“為了你這顆心不至愚昧無知，不生害人之意，能辨忠奸，能知善惡，能明道理，能思百姓之苦，能解君王之憂，能感父母之恩呐！”
“先生高見，先生一席話，如雷貫耳，複生慚愧，先生可願與複生往家中一叙？”
“一天為蓋地為廬，我從不進那四四方方的地方，你這酒甚好，你若肯每日送我一壺酒，我倒是可以在這裡與你相見。”
柳複生一聽，大喜過望，立刻與乞丐約定明日此時，還來這裡相見。
第二天，柳複生拎着一壺好酒，早早候在這裡，心中忐忑，好在那乞丐果然如約而至，手中還帶了一隻烤雞，與柳複生席地而坐，邊吃邊聊，談天說地，相談甚歡，直至日薄西山，杯中之物已盡，那乞丐才離去。
柳複生為了能多留那乞丐一時半刻，第二日特意帶了兩壺美酒，怎知這乞丐卻無論如何也隻肯要一壺，仍舊是飲盡而去。
就這麼過去了一個月，柳複生參加了鄉試，在考場如有神助，那是文思泉湧，潑墨揮筆寫盡胸中意氣，閱卷官看着柳複生的答卷，也是贊賞有加。
柳複生不但以第一的成績過了鄉試，縣令親自登門，為自家小女兒說媒，欲成就了一樁美好姻緣。
柳複生大喜，也沒有忘了那乞丐，将發生的事皆與乞丐說了，誰知那乞丐卻連連搖頭，隻說不是良配，問原因，又不肯說。
柳複生見識過乞丐的才氣，知道乞丐不是一般人，回到家中，頂着父母的壓力，立刻讓人回絕了縣令的好意。
沒想到隻過了兩個月，那縣令被人告發，落了個滿門抄斬的下場，驚的柳複生一身冷汗，對乞丐更恭敬了幾分，日日拿家中最好的酒供着乞丐。
第二年春闱，柳複生原計劃提前一個月動身，乞丐卻讓他提前兩個月走，又讓他繞道河北，柳複生不解其意，還是照做了，臨行前千叮咛萬囑咐，讓他父母每日申時三刻，放一壺酒到河邊林中一棵樹皮上有一點紅的松樹下。
柳複生父母見柳複生時來運轉，也不敢耽誤，每天好酒好菜供着，奇怪的是，第二天去，複生爹發現所貢之物，隻少了一壺酒，夫妻倆更加不敢懈怠，風雨無阻，絕不耽誤。
柳複生剛到河北，接連下了三天的大雨，柳複生也被迫停了三天，第四天趕路，遇到一個人，那人蓬頭垢面，像是遭了難，柳複生将人救了，得知那人也要進京，便與之結伴而行，一路上兩人才發現彼此竟是志趣相投，結為莫逆之交。
柳複生和那人到了京城便分開了，離别前，那人隻說，不久之後，他們必會再相見，柳複生也沒有多想，在客棧住了兩日就進了考場。
卻不曾想，柳複生依舊是名落孫山，心灰意冷之下，柳複生收拾包袱就要回去，突然官兵上門，說是皇帝召見，柳複生稀裡糊塗進了宮，才知道自己救下的那個老者，原來是當今皇帝的恩師，有人作梗不讓自己中榜，多虧了這帝師在皇帝面前替自己美言，才有機會面聖。
皇帝對柳複生才情相當滿意，同時下令徹查考場舞弊、行賄受賄一事，正巧清河縣令最近調離，便封了柳複生做了清河縣令。
柳複生此番回來，可謂是風光無限，做了縣令的柳複生清正廉潔，為民請命，十分受百姓愛戴。
柳複生雖做了縣令，依舊每日到林中與乞丐相見，又在乞丐的提點下，娶了巡撫的千金做妻子，夫妻恩愛。
後來，在乞丐的幫助下，柳複生躲過了一次又一次的劫難，破了不少案子，得到皇帝賞識，一路青雲直上，短短三年，就做到了刺史的位置。
奇怪的是，那乞丐卻似乎也在跟着走，柳複生不管到哪裡走馬上任，都能在附近的小林子找到乞丐。
豈不聞人心易變，金錢、權勢已經腐蝕了柳複生的一顆赤子之心，讓他變得口蜜腹劍、貪婪無度，虛榮心和欲望極度膨脹。
而每當被人問他恩師是誰，又問他為何總往小樹林跑時，柳複生便隻能含糊其辭，不敢說自己今日的成就，全拜一個乞丐所賜，時日一久，就愈發看乞丐不順眼，隻覺得這乞丐就是陰魂不散，便不怎麼去小樹林了。
好在那乞丐并沒有找上門來，慢慢地，柳複生也就忘了這回事。
就這麼又過了十年，柳複生此時官至一品，聲名顯赫，可當初的雄心壯志早被他抛到了九霄雲外，變成了一個奸臣，大貪官，官商勾結，争權奪利，攪得朝堂滿是風雲，百姓不得安甯。
複生爹娘苦口婆心，柳複生聽多了，不耐煩，在去京城任職時，幹脆把妻兒父母都送回了老家清河縣，在京中又置辦豪宅，納了小妾。
隻是天理昭昭，沒多久，老皇帝駕崩，新帝繼位，任用新人，進行了大刀闊斧的改革，而柳複生，也終究是因為壞事做多，被下了大獄，後被流放到荒蠻之地。
而柳複生留在清河縣的家人，因為常做好事，被法外開恩，隻沒收了錢财，人倒是無恙。
柳複生被押解流放的路上，經過一片樹林，旁邊有一個棚子，那些官兵紛紛去要水喝，留下柳複生被拷在一旁的樹上。
“這酒，是變味喽。”
突然間，柳複生聽到一個熟悉的聲音，擡眼看去，不正是當年的乞丐麼。
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