“三家分晉”是指晉國被韓、趙、魏三國瓜分的曆史事件，因司馬光的《資治通鑒》以此事件為開篇，故後世普遍以此作為春秋、戰國的分水嶺。那麼，作為曾經的中原霸主晉國，為何會被幾個卿大夫給徹底瓜分呢？要真正搞清楚這個事件，恐怕還要從“平王東遷”導緻禮樂崩壞，晉國“曲沃代翼”埋下禍根說起。
衆所周知，周朝采取的是分封統治，即周天子将土地分封給諸侯，諸侯再将土地分封給卿大夫，而維系周王朝統治的核心，便是禮樂制度，而禮樂制度的核心則便是“宗法制”，即王族貴族皆按血緣關系配置設定權力。
宗法制度關系圖
按照周朝的宗法制度，宗族又分為大宗和小宗，其中貴族的嫡長子總是不同等級的大宗（宗子），乃是貴族權力的絕對繼承者，且對宗族成員具有統治權；而除嫡長子之外的諸子，則被稱為小宗，雖然同為宗族成員，但卻沒有繼承權。這便是嫡長子繼承制。
回到晉國，晉文侯姬仇在位期間，西周爆發“周幽王之亂”，周幽王寵幸褒姒，廢申後和太子宜臼，改立褒姒為後，其子伯服為太子。申後之父申侯于是聯合鄫國引犬戎入侵，殺周幽王于骊山下，西周滅亡，申侯外孫、廢太子宜臼即位，是為周平王。然而，因周平王有弑父嫌疑，其繼位周天子遭到部分諸侯的反對。
于是，虢國便聯合姬姓諸侯國擁立周幽王之弟姬餘臣為天子，是為周攜王。後晉文侯為讨好周平王、打擊虢國，結果襲殺周攜王，并護送周平王東遷，建立東周。是以，平王東遷不僅是西周、東周的分割線，更是周朝統治根基“禮樂崩壞”的開端，自此之後以血統配置設定權力的宗法制開始逐漸走向沒落，實力為尊的觀念開始占據上風。
周平王二十六年（前745年），晉昭侯将其叔父姬成師封于曲沃，史稱曲沃桓叔，這在當時引起了極大的震動。因為周朝規定，大宗的力量、地盤應該超過小宗，也就是說姬成師獲得的封地，不應該超過都城翼城的面積，隻有這樣才能維護大宗的統治。而晉昭侯分封分封給姬成師的曲沃，卻遠超都城的面積，這就等于破壞了等級制度，而且必然會對大宗統治造成威脅，當時晉國大夫師服便指出了這個問題，但晉昭侯并未采納。
更為要命的是，曲沃桓叔不僅獲封土地極廣，而且其頗有政治經驗，深得民心，“晉國之衆皆附焉”，結果曲沃很快便成為了晉國的第二個政治中心。對此，當時便有不少人物預料到“晉之亂其在曲沃矣。末大于本而得民心，不亂何待”。
果然，從曲沃桓叔開始，晉國小宗便開始不斷向翼城的晉國大宗發起挑戰，包括軍事打擊、政治瓦解、外交孤立，培植晉國内部反對晉君的勢力，以“捍衛天子威信”為旗号，蠶食晉侯的上司權等方式，企圖奪取晉國政權，取而代之。
從曲沃桓叔到曲沃莊伯，再到曲沃武公，曲沃小宗與翼城大宗的争鬥持續了長達六十餘年，期間先後有晉昭侯、晉孝侯、晉哀侯、晉小子侯四代晉國國君被殺。
周釐王四年（前678年），曲沃武公攻滅晉國第十七代國君晉侯缗，并用搶掠來的珍寶器物賄賂周天子，于是周釐王承認了曲沃武公的合法地位，派虢公指令曲沃武公建立一軍，正式冊封他為晉國國君，是為晉武公。
至此，晉國曲沃小宗正式取代翼城大宗，史稱“曲沃代翼”。而該事件，可以說為此後晉國的内亂，以緻最終“三家分晉”埋下了禍根。
晉武公奪取國君之位後，為了以絕後患，做的第一件事，便是将原來居住在翼城的晉國嫡系血脈全部斬盡殺絕，如此晉國原本的大宗公室幾乎損失殆盡，晉武公這一脈便又成了晉國大宗。晉武公去世之後，其子姬詭諸即位，是為晉獻公。
當時，晉獻公曾祖、祖父、父親的旁系被稱為“桓莊之族”，他們開始迅速在晉國土地上繁衍生息，然而随着這些人的壯大，卻讓晉獻公越來越不安。畢竟，晉獻公可是知道自己這一脈是怎麼奪取國君之位的，要是這些人再來一次“曲沃代翼”，糟糕的豈不是自己？于是，晉獻公在八年時間内，将“桓莊之族”又屠戮殆盡。
既然晉國國君對公室如此不信任，那麼又該用誰來治理國家呢？毫無疑問，自然就是那些出身低微，但卻才能過人的寒族，事實上從晉武公時便開始如此做了，例如韓萬因替武公駕馭兵車，并俘虜了晉哀公，而被晉武公封賞在了韓塬，成為了一名從底層晉升的新晉貴族，韓萬便是戰國七雄中南韓的先祖。
晉獻公時則更進一步，廢除了公族大夫制度，大量任用了士蒍、荀息、裡克、郤芮、郭偃等異姓人才為卿大夫。此外，因随晉獻公攻滅霍、魏、耿三個小國有功，晉獻公又将趙夙封在了耿地，畢萬封在了魏地，這兩位便是後來三家分晉的另兩家先祖了。
晉獻公時極為寵愛骊姬，但當時的太子申生卻是晉獻公與夫人齊姜所生，骊姬為了立自己的兒子奚齊為太子，便離間晉獻公與太子申生，以及公子重耳、夷吾之間的感情，以緻太子申生最終慘死，重耳、夷吾逃往他國。
原本各諸侯都通過将公室子孫分封為大夫，賜給其封地，進而使其成為公室的屏障，維持公室的絕對權威。然而骊姬之亂後，晉國從此不再分封公子、公孫為貴族，公族勢力自此徹底衰微，異姓士大夫開始崛起。
此後，晉國陷入内亂，國君之位多次變更，直到晉文公重耳即位以後。晉文公即位之後，仍然重用異姓人才，其中既有其流亡期間的心腹狐偃、趙衰、颠颉、魏犨、胥臣等人，也有回國後重用的先轸、栾枝等人。
晉文公三年（前633年），晉文公設立六卿制度，主要由狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、範氏、中行氏、智氏、韓氏、趙氏、魏氏等十一個世族所把持，他們按照長逝次補的原則，輪流執政。自此，六卿開始長期把持晉國的軍政大權。
到晉成公時更是以“宦卿之适子而為之田，以為公族”，趙盾又将各家異姓士大夫代為公族，晉公室自此對于作亂的異姓士大夫，再也沒有了可靠的制約力量。
為了奪取話語權，晉國卿大夫與卿大夫之間、卿大夫與國君之間開始争權奪利，經過激烈的攻伐兼并，到春秋晚期時晉國隻剩下了趙、魏、韓、範、智、中行氏六家。晉定公十九年（前493年），“鐵之戰”中範氏、中行氏又被滅，晉國大權開始落入智、趙、韓、魏四家卿大夫手中。
春秋末期，随着越國滅亡吳國，越王勾踐率軍北上舉行諸侯會盟，越王勾踐遂成春秋時期最後一位霸主。而此時，原本中原的傳統霸主晉國，則由于卿大夫之間互相争權内耗，公室大權旁落，已經無力稱雄，逐漸退下了霸主神壇。
智、韓、趙、魏四氏形勢圖
當時，在晉國四大公卿氏族中，以智氏的實力最為強大，智伯瑤在擔任晉國執政後，知道晉國衰落主要源于大權旁落、政出私門，如果想要解決這個問題，就必須先增強晉國國君的實力，使得國君成為晉國獨一無二的統治者，隻有這樣才能恢複晉國的霸權。
然而，當時晉國的大片土地早已經被智、趙、魏、韓四大氏族瓜分的差不多了，晉國公室根本沒有實力恢複統治權威。于是，智伯瑤便提出，由晉國四大公卿各自獻出一個萬戶城邑給晉公，如此便可增強晉國公室權力。
然而，人都是有私心的，祖輩辛辛苦苦奪取的土地，更何況交出土地必然會削弱自己的力量，誰又肯輕易交出去。為此，智伯瑤還率先将智氏的一個萬戶城邑獻給了晉公，之後又先後迫使韓康子、魏桓子被迫獻出土地。
四家之中雖然已有三家獻出城邑，但卻被趙襄子嚴詞拒絕。周貞定王十四年（前455年），晉烈公令智伯瑤和韓康子、魏桓子三家聯手圍攻趙氏，趙襄子自知不敵，于是集中趙氏力量退守晉陽。
不久，智伯瑤率領智、韓、趙三家軍隊将晉陽城團團圍住，然而三家兵力雖然占優，但短期内卻難以攻下。于是，智伯瑤便引晉水水灌晉陽城，然而此舉卻讓晉陽百姓恨透了智伯瑤，甯可淹死，也不肯投降。
趙襄子知道如果僅憑自己的力量，恐怕遲早都要被攻滅，于是派家臣張孟談暗中聯絡韓趙兩家，因張孟談機智善辯，能夠準确地抓住韓、魏兩家與智伯之間客觀存在的沖突，很快便說服了韓魏兩家。結果，智氏軍營反被韓趙魏三家聯手以大水倒灌智氏軍營，智伯瑤兵敗身亡。而為了免除後患，韓、趙、魏三家又聯手屠殺智氏家族兩百餘人，瓜分智氏封邑，智氏從此消失。
智氏被滅後，韓趙魏三家勢力大漲，到周考王三年（前438年）晉幽公即位時，韓趙魏三家聯手，隻留下绛和曲沃兩座孤城給幽公做俸邑，将晉國公室其他土地全部平分。晉侯從此徹底失勢，幽公不但不敢把“三晉”看作臣下，反而要分别前往朝見，完全颠倒了君臣名分。
周威烈王二十三年（前403年），韓、趙、魏三家派使者前往周王畿，請求周天子把他們三家封為諸侯，周威烈王眼看已經成了既定事實，便也隻好順水推舟，承認了趙、魏、韓的諸侯地位，從此韓、趙、魏開始被稱為“三晉”，晉國名存實亡。
晉孝公二十年（前369年），趙成侯、韓懿侯将晉君遷至屯留。晉桓公三十年（前359）年，趙成侯與韓昭侯分晉，又遷晉君于端氏。晉靜公八年（前349年），趙國奪取晉國的端氏，又将晉君遷回屯留。不久，韓玘殺晉君，晉國徹底滅亡。