春秋後期，晉國卿大夫家族勢大，其中智氏一族最為強大，掌控晉國，韓趙魏三族勢力都遜色于智氏一族。
最初，智宣子想要将其子智瑤標明為繼承人，族人智果勸說道：“智瑤不如智宵，智瑤有五項過人長處，一項短處，五項過人長處是須發漂亮身材高大，精于騎射，才藝雙全，能寫善辨，堅毅果敢。短處就是很不仁厚，如果他以五項長處來制服别人卻做不仁不義的惡事，誰能和他和睦相處？要是真的立智瑤為繼承人，那麼智氏宗族一定滅亡。”
智宣子不聽從勸告，仍執意立智瑤為繼承人，智果便向太史請求脫離智族姓氏，另立為輔氏。
晉國卿大夫趙簡子，有兩個兒子，長子叫做伯魯，幼子叫做無恤，趙簡子想要确定繼承人，但又不知應該立哪個兒子為繼承人好，于是他把他的日常訓誡言詞寫在兩塊竹簡上，分别交給兩個兒子，并囑咐道：“你們好好記住這些。”
過了三年，趙簡子問兩個兒子訓誡内容，長子伯魯說不出來，并且竹簡已經丢失了。又問幼子無恤，無恤能很熟練地 背出訓誡内容，而且他還将竹簡貼身攜帶，于是趙簡子認為無恤十分賢德，便立他為繼承人。
趙簡子讓家臣尹铎去治理晉陽，臨行前尹铎請示說：“您是打算讓我去剝削百姓搜刮财富呢，還是使百姓修養生息以做保障之地。”
趙簡子說：“當然要使其作為保障之地。”
于是尹铎便少算居民戶數，減輕賦稅。
趙簡子又對兒子趙無恤說：“一旦晉國發生危難，你不要嫌棄尹铎地位不高，不要怕晉陽路途遙遠，一定要以那裡作為歸宿。”
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智宣子去世後，智瑤上位，有一次，智瑤與韓康子、魏桓子在藍台飲宴，席間智瑤戲弄韓康子，又侮辱他的家臣段規。智瑤的家臣智國聽聞了此事，就提醒智瑤說此次得罪了韓康子和他的家臣，需要對此提高戒備，不然會有災禍發生。可是智瑤剛愎自用，不聽智國的勸告。
一天，智瑤向韓康子索要領地，韓康子不想給，但是他的家臣段規勸說道：“智瑤貪财好利，又剛愎自用，如果不給，他一定會讨伐我們，不如答應他的要求。智瑤得到領地後會更加的狂妄，一定會再次向别人索要領地，别人不給，他必定會向人動武，這樣我們就可以免于災禍而後可以伺機而動。”
韓康子聽取了家臣段規的建議，派使臣給智瑤送上萬戶居民的領地，智瑤大喜。在不久後智瑤果然向魏桓索要領地，魏桓也不想給，但他的家臣任章勸說道：“欲使人滅亡，先使其瘋狂，智瑤無緣無故強行索要他人領地，一定會引起其他大夫的警惕，我們給智瑤地，他一定會驕傲。他驕傲而輕敵，我們警惕而互相親善，用精誠團結的軍隊來對付狂妄輕敵的智瑤，智家的命運一定不會長久的。主公不如先答應智瑤的要求讓他驕傲自大，然後我們可以選擇盟友共同圖謀，又何必單單把我們作為智瑤的靶子呢！”
魏桓子聽了任章的話，大感有理，于是也送給了智瑤送了一塊有萬戶居民的土地。
得了兩塊領地的智瑤，内心愈發膨脹，于是又去跟趙無恤索要蔡和臯狼這兩塊領地，趙無恤自然拒絕了智瑤的無理要求，智瑤勃然大怒，親自率領智、韓和魏三家軍隊攻打趙氏，趙無恤得知智瑤親自攻打過來的消息，準備出逃，可是應該逃往何處？
趙無恤的随從先後給出了長子城和邯鄲城兩個去處，但都被趙無恤給否決了，因為這兩個地方趙氏對百姓剝削得太嚴重了，如今發生了戰争，需要百姓的保護，但百姓是否會忠誠地保護他，這可說不定。
這時趙無恤想起父親趙簡子曾經跟他說過，如果晉國發生了危難，一定要以晉陽為歸宿，趙無恤想到晉陽在尹铎的治理下，百姓安居樂業，如果此時前往晉陽，百姓一定能與他和衷共濟，于是就前往晉陽。
智瑤率領智、韓和魏三族兵馬一路攻打，打到了晉陽城，并包圍了晉陽城，而後引水灌城，大水隻差一米就淹沒城牆，城中百姓的竈台都被淹沒倒塌，青蛙滋生，但人民仍沒有反叛。
智瑤巡視水勢，魏桓為他駕車，韓康子為他護衛，智瑤看着被大水圍困的晉陽說道：“我今天才知道水可以滅人國家。”
智瑤一句無心之語，卻讓魏桓子和韓康子憂心忡忡，因為汾水可以灌魏氏都城安邑，绛水也可以灌韓氏都城平陽。
智瑤的謀士疵看穿魏桓子和韓康子的心思，于是向智瑤警示：“韓、魏兩家肯定會反叛，我們調集韓、魏兩家的軍隊來圍攻趙家，趙家覆滅，下次就一定是災及韓、魏兩家，現在我們約定滅掉趙家後分割其地，晉陽就要被破了，但韓康子和魏桓子沒有高興的心情，反倒是面有憂色，這不是必反又是什麼？”
智瑤不以為意，反而将疵的話告訴魏桓子和韓康子，二人道：“這一定是小人使的離間計，目的是讓主公與我們産生間隙，進而放松對趙家的進攻。不然的話，我們兩家為何放着早晚到手的趙家田地不要，而要去幹那危險的必不可成的事嗎？”
韓康子和魏桓子走後，疵詢問智瑤為什麼要将他的話告訴韓康子和魏桓子，智瑤驚奇地反問：“你是如何知道的？”
疵回答說：“我見他們狠狠地盯着我然後匆忙離去，他們知道我看穿了他們的心思。”
但智瑤依然不醒悟，疵于是請求讓他出使齊國。
趙無恤派遣家臣張孟談秘密出城去見韓康子和魏桓子二人，說：“我聽說唇亡齒寒，現在智瑤率領韓、魏兩家來攻趙家，趙家滅亡後，就該輪到韓、魏兩家了。”
韓康子與魏桓子也深知此理，于是與張孟談商議，約定起事日期後送他回城。
夜裡，趙無恤派人出城殺掉智瑤軍的守堤官吏，使大水反灌智瑤軍營，智瑤軍隊大亂，韓、魏兩家乘機從兩翼夾擊，趙無恤親率士兵從正面迎頭痛擊，大敗智瑤軍隊，智瑤被殺，而後又誅滅智家族人。
智家被滅，智家的領地被韓、趙、魏三家瓜分，晉國滅亡，史稱三家分晉。