首先，流放？是指将罪犯放逐到邊遠地區進行懲罰的一種刑罰，亦是古代法律制度的重要組成部分。在中國傳統社會中，同樣是很獨特的一種政治現象，通常被統治者自诩為一種變相仁慈的刑罰，說白了“不忍刑殺，流之遠方”，
至于，流放？還有兩方面作用，一是展現了統治者的仁政和慎刑，同時又把“惜才如命”诠釋得淋漓盡緻。二是将那些不忍刑殺的流之遠方，即展現了懲罰之意，又留有餘地，要知道中國人一向安土重遷，流放意味着變相心理震懾，
其實，流放？最早可追溯到三皇五帝時期，根據《尚書》記載，堯曾将共工流放至幽州一帶（今北京一帶）。不過，先秦時期多為零星出現，到秦漢時期才逐漸形成體制，隋唐時笞、杖、徒、流、死五刑制才正式确立，并且一直延續和影響到清朝末年才被廢除。
知道來龍去脈後，回到正題：古代不為人知的流放變遷史
首先，申明一下：這裡所謂的古代流放變遷史？更多是指流放地，也就流放目的地變遷史，
在古代，犯人流放地（目的地）主要為三地區和兩附屬：
1、南方煙瘴之地
包括：蜀地、雲貴、兩廣、海南、以及兩湖部分和嶺南；
2、西北不毛之地
包括：新疆、甘肅、甯夏和西藏等人煙稀少的荒涼之地；
3、東北苦寒之地
包括：主要涵蓋現在的東北三省以及廣闊無垠的外東北；
一、交趾（越南）
漢朝時期，朝廷就開始向越南交趾郡、日南郡流放罪犯；
二、北韓半島
同樣始于漢朝，漢武帝時期北韓半島就是漢朝直接管轄；
朱元璋将明玉珍兒子和陳友諒兒子流放半島
現在，就來具體談談：曆朝曆代的犯人流放目的地變遷史
秦，在統一六國之前，理想的犯人流放地主要為川蜀一帶，呂不韋全家就被流放于此。統一六國之後，流放地轉為長江以南一帶，以及更偏更南的嶺南一帶；
漢，前期主要遵循于秦朝安置，後随着漢武帝開疆擴土，兩廣沒那麼偏僻了，就轉為流放到交趾郡和日南郡（今越南北部）以及流放到西北地區和北韓半島；
魏晉南北朝，衆所周知，這是一段錯綜複雜又戰争不斷的時期，是以流放之地就沒漢朝時那麼廣了，主要還是根據各統治者當時的管轄範圍來進行因地制宜；
直到唐宋時期，犯人的流放地範圍才再次擴大，尤其唐朝範圍之廣、選擇之多隻有強漢時期可以媲美。至于宋朝？主要流放于南方，海南島此時突然成熱門，
據文獻記載，在宋朝的319年曆史長河中，流放到海南島的且有名有姓的就超過80人，像是當時的大文豪蘇轼（蘇東坡）以及丁胃、李綱等重臣都曾流放于此。
流放海南始于唐中期，到宋朝時達到頂峰
元朝時，随着疆域遼闊，以及嶺南一帶也已經非常發達了，早就不是什麼窮鄉僻野了，是以嶺南一帶就不再是流放的“熱門之地”和首選，當然海南島是個例外；
元文宗圖貼睦爾曾短暫流放海南
直到明朝，海南島才得到重視，此時對于流放海南的“犯人”來說，不再是荒蕪“鬼島”。明朝時期，流放之地主要是南北兩端，東北直到後金崛起才停止流放；
清朝時，随着大一統，以及東北作為滿人根之所在，流放之地反而變成苦寒之地（東北），尤其甯古塔一帶成了首選之地。或許，這樣做還有宣傳等其它意圖。
綜上所述，可見：
秦朝與漢朝前期？犯人的流放之地更多是南方煙瘴之地；
強漢盛唐時期？犯人的流放之地是範圍之廣、選擇之多！當然最多還是大西北和嶺南一帶；
至于宋元時期？元朝是範圍更廣、選擇更多，宋朝是沒多少選擇，海南島就成了首選之地；
再來明清時期？都不約而同更多偏向于東北的苦寒之地；
最後，實事求是：在古代，“犯人”們最害怕被流放到哪裡？
首先，在古代，最讓人害怕且寸步難行的？無非兩個，一是白山黑水的苦寒之地（東北），一是熱帶雨林的煙瘴之地（海南）。至于大西北？以當時來說好多了，以開發程度而言？海南也更原始，是以當時最害怕的應是海南島。