北洋军阀在首领袁世凯去世后，群龙无首，分裂成以曹锟、吴佩孚为首的直系和段祺瑞为首的皖系等派系，虽然他们为了争权夺利，直皖之间展开了激烈的武装斗争，但他们晚年都深明民族大义，耻与日本人合作。
如果我们把北洋时代的底线拉得很低的话，曹锟贿选也有一些“闪光”的点，比如至少他还尊重游戏规则，还把选票、议会当个数，没有直接用枪杆子逼人投票。这也说明，资产阶级民主观念，在某些时候、某些地方确实深入人心过。
曹锟戎装像
曹锟字仲珊，幼曾入私塾数年，十六岁时推车下乡零售布匹。二十岁时，适逢袁世凯在小站招募新兵，遂应募入伍。曹锟以体格魁梧，又粗通文字，不久即被选送武备学堂第二期，毕业后充哨官。曹锟善于钻营，经曹克忠的姨太太向袁世凯请托，于1906年被提拔为陆军第三镇统制。
1912年民国成立，第三镇改为第三师，曹锟继任师长，从此成为袁的得力爪牙。一九一五年，袁世凯阴谋称帝，封曹锟为“虎威将军”。蔡锷等在云南起义讨袁，袁派曹率兵入川镇压起义各军。袁称帝失败，曹率兵返鄂，驻军武汉。
1916年曹锟阴派其弟曹镆携重金到北京，贿通靳云鹏等，向段祺瑞建议，任命曹锟为直隶省督军，这就为他在以后军阀混战年代称雄争霸奠定了基础。1917年张勋复辟，段祺瑞任命曹为西路讨逆军总司令。张勋失败，段拟武力统一中国，任曹兼两湖宣抚使，率兵南下夺取湖南，遂以战功升四省经略使。再经过直皖战争和第一次直奉战争，曹成为北洋军阀中直系首脑人物，扶摇直上，1919年任直鲁豫三省巡阅使。
1923年10月5日，曹锟通过重金收买议员，贿选而被选举为第五任中华民国大总统。曹锟贿选是直系势力膨胀的顶点，也是其衰败的转折点。因为就在直系竭力搞这些乌烟瘴气的东西的时候，关外，张作霖磨刀霍霍，欲报第一次直奉战争之仇，关内，冯玉祥也算是从龙之臣，但没什么封赏，很不满。
民国国会
一年后，也就是1924年10月，第二次直奉战争爆发，冯玉祥倒戈，直系军阀曹锟花了一千多多万贿选来的总统，也当到了头。
11月2日，曹锟已经被国民军软禁了十天，在张作霖和冯玉祥的夹击下，直系大势已去，吴佩孚不知去向。相比那些远去的皇图霸业，曹锟更关心自己和家人的安全，因为冯玉祥的兄弟、国民军第三军军长孙岳就站在他的面前，向他索要大总统印信，并劝他退位。
冯玉祥
曹锟看着眼前这个自己一手提拔起来、且曾做过自己卫队长的人，百感交集。算下来，他在大总统位置上才呆了一年。一年前，他也曾派人苦苦逼迫时任大总统黎元洪交出大总统印信并辞职，好为自己上位腾地方。事后，曹锟通过贿选，如愿以偿地当上了大总统。
曹锟或许没有想到，他会是北洋时代的最后一任大总统，也不会想到，曹魏代汉、司马代曹的故事，会在他身上上演。
曹锟因为”贿选”总统，吴佩孚是国民革命军北伐的主要对象，他们本来的名声并不光鲜。曹锟被冯玉祥赶下台后寓居天津，吴佩孚被北伐军击败下野后定居北京，因此日本侵略者在占领华北后，企图拉拢他们组建分裂中国的所谓”华北自治”政府。但无论在日本人如何威逼利诱下他们都不肯合作，保持了晚节，为挽回自己形象成功扳回了重要一局。
曹锟晚年
他们去世后，吴佩孚得到了国民政府的国葬待遇，曹锟也被国民政府特别训令予以表彰，并追授为陆军一级上将。