北洋軍閥在首領袁世凱去世後，群龍無首，分裂成以曹锟、吳佩孚為首的直系和段祺瑞為首的皖系等派系，雖然他們為了争權奪利，直皖之間展開了激烈的武裝鬥争，但他們晚年都深明民族大義，恥與日本人合作。
如果我們把北洋時代的底線拉得很低的話，曹锟賄選也有一些“閃光”的點，比如至少他還尊重遊戲規則，還把選票、議會當個數，沒有直接用槍杆子逼人投票。這也說明，資産階級民主觀念，在某些時候、某些地方确實深入人心過。
曹锟戎裝像
曹锟字仲珊，幼曾入私塾數年，十六歲時推車下鄉零售布匹。二十歲時，适逢袁世凱在小站招募新兵，遂應募入伍。曹锟以體格魁梧，又粗通文字，不久即被選送武備學堂第二期，畢業後充哨官。曹锟善于鑽營，經曹克忠的姨太太向袁世凱請托，于1906年被提拔為陸軍第三鎮統制。
1912年民國成立，第三鎮改為第三師，曹锟繼任師長，從此成為袁的得力爪牙。一九一五年，袁世凱陰謀稱帝，封曹锟為“虎威将軍”。蔡锷等在雲南起義讨袁，袁派曹率兵入川鎮壓起義各軍。袁稱帝失敗，曹率兵返鄂，駐軍武漢。
1916年曹锟陰派其弟曹镆攜重金到北京，賄通靳雲鵬等，向段祺瑞建議，任命曹锟為直隸省督軍，這就為他在以後軍閥混戰年代稱雄争霸奠定了基礎。1917年張勳複辟，段祺瑞任命曹為西路讨逆軍總司令。張勳失敗，段拟武力統一中國，任曹兼兩湖宣撫使，率兵南下奪取湖南，遂以戰功升四省經略使。再經過直皖戰争和第一次直奉戰争，曹成為北洋軍閥中直系首腦人物，扶搖直上，1919年任直魯豫三省巡閱使。
1923年10月5日，曹锟通過重金收買議員，賄選而被選舉為第五任中華民國大總統。曹锟賄選是直系勢力膨脹的頂點，也是其衰敗的轉折點。因為就在直系竭力搞這些烏煙瘴氣的東西的時候，關外，張作霖磨刀霍霍，欲報第一次直奉戰争之仇，關内，馮玉祥也算是從龍之臣，但沒什麼封賞，很不滿。
民國國會
一年後，也就是1924年10月，第二次直奉戰争爆發，馮玉祥倒戈，直系軍閥曹锟花了一千多多萬賄選來的總統，也當到了頭。
11月2日，曹锟已經被國民軍軟禁了十天，在張作霖和馮玉祥的夾擊下，直系大勢已去，吳佩孚不知去向。相比那些遠去的皇圖霸業，曹锟更關心自己和家人的安全，因為馮玉祥的兄弟、國民軍第三軍軍長孫嶽就站在他的面前，向他索要大總統印信，并勸他退位。
馮玉祥
曹锟看着眼前這個自己一手提拔起來、且曾做過自己衛隊長的人，百感交集。算下來，他在大總統位置上才呆了一年。一年前，他也曾派人苦苦逼迫時任大總統黎元洪交出大總統印信并辭職，好為自己上位騰地方。事後，曹锟通過賄選，如願以償地當上了大總統。
曹锟或許沒有想到，他會是北洋時代的最後一任大總統，也不會想到，曹魏代漢、司馬代曹的故事，會在他身上上演。
曹锟因為”賄選”總統，吳佩孚是國民革命軍北伐的主要對象，他們本來的名聲并不光鮮。曹锟被馮玉祥趕下台後寓居天津，吳佩孚被北伐軍擊敗下野後定居北京，是以日本侵略者在占領華北後，企圖拉攏他們組建分裂中國的所謂”華北自治”政府。但無論在日本人如何威逼利誘下他們都不肯合作，保持了晚節，為挽回自己形象成功扳回了重要一局。
曹锟晚年
他們去世後，吳佩孚得到了國民政府的國葬待遇，曹锟也被國民政府特别訓令予以表彰，并追授為陸軍一級上将。