1918年，37岁的张宗昌带着自己的第六混成旅，跟张怀芝赴湘，与南方军队开战，结果被江西督军陈光远打的丢盔弃甲，大败而逃，3年之后，张宗昌被任命为暂编第一师师长，卷土重来，再次与陈光远开战，结果依旧被打的屁滚尿流，部队也被陈光远解散，张宗昌丢人至极，在江苏混不下去了，于是便打算背上，投奔直鲁豫巡阅使曹锟！
为了取悦曹锟，张宗昌趁曹锟过寿之机，用20万银元打了8个寿桃，结果吴佩孚等人很看不起土匪出身的这位大老粗，在吴佩孚等人的阻挠下，曹锟没给张宗昌一兵一卒，张宗昌愤恨离去，前去东北投奔张作霖！
因为积蓄几乎全给曹锟打了寿桃，投奔张作霖时，40岁的张宗昌很是寒酸，但张宗昌却是个聪明人，知道张作霖这种人，对于钱财，一点不在乎，在意的是手下将领能不能给他开疆扩土，于是，便担了一担土，去投奔张作霖，张作霖一看，便明白了张宗昌的意思，不免对张宗昌高看一眼，但张宗昌是败军之将，张作霖对张宗昌的能力，也不了解，只给了个营长！
对于张作霖的安排，张宗昌很不以为然，但再想想曹锟的做法，张宗昌也就释然了，20万银元换不了一兵一卒，一担土换了个营长，还有啥不满足？张宗昌是兢兢业业，时刻等待在奉军出头的机会，没多久，机会便来了！
1922年，直奉战争，张作霖打败，东北的地盘，也不在稳固，吉林军旅长旅长高士傧，联合土匪卢永贵，打算在吉林称王称霸，当时额张作霖师老兵疲，实在派不出兵，于是便想到了张宗昌，给了200支铅弹枪，便让张宗昌去平叛，临行还语重心长的对张宗昌道：“你要赢不了，将来就没法在奉军立足了！”。
200支枪，要对付吉林一省的军阀土匪，这不是强人说难吗？但张宗昌却真的做到了！
张宗昌虽然老打败战，但头脑却异常灵活，当他打听到高士傧、卢永贵军中，有许多一起闯关东的山东老乡，心里便有了计较！
张宗昌早年当土匪时，匪号“张长腿”，在土匪中，名声极响，后来，在中俄边境当铁路工人，行侠仗义，名声极好，张宗昌有信心，自己能够说服“叛军”中不少山东老乡，和土匪出生的大小头目！
张宗昌首先找到的是对方一位名叫程玉山的团长，此人是张宗昌山东老乡，马匪出身，早年间便与张宗昌熟识，一见面，张宗昌便开门见山，对陈玉山道：“山东人不打山东人，我来，就是商量一下谁投降谁，高士傧、卢永贵都不是正派的人，我不认为他们能打过张作霖，你要是觉得我说得对，你就跟我走，要是不对，我跟你走！”。
几句话，便将双方形式分析的井井有条，程玉山也不是一无是处，张宗昌的话是对是错，他还能分辨，当即表态，愿意投降张宗昌，便蛰伏“叛军”，等待临阵倒戈！
在张宗昌的策反下，“叛军”很对大小头目都暗中投诚，战事一开，高士傧、卢永贵腹背受敌，很快便被消灭，张宗昌拿着200支枪，便帮着张作霖拿下了吉林省，名声大振，张作霖也开始正视这位“狗头将军”！
1924年，第二次直奉战争爆发，张宗昌身先士卒，被任命为镇威军第2军副军长，成为张作霖五虎将之一！