宋度宗驾崩，宋恭宗即位。元世祖忽必烈发布文告，历数贾似道拘押使者、破坏盟约的罪状，以伯颜丞相为统帅，分兵两路，出兵二十万，大举伐宋。
元军下郢州，克洛阳、鄂州，入黄州、苏州、安庆，沿长江而下。沿江守将大多系吕文焕旧部，一一望风而降，连贾似道的党羽吕师夔、范文虎等，都转而成了元军前锋。
宋廷大为震动，连日召群臣议事。众大臣纷纷要求贾似道亲自督师出征，以挽回危局。
贾似道为舆论所迫，只得自认大都督，在暮冬时节带领各路人马，水陆并进，离了临安。满朝群臣，只望他重演一幕“再造社稷”的好事。
没过几天，贾似道到达芜湖，正好遇着此前来信斥他坐视亡国的两淮制置使汪立信。贾似道想信中所陈的救亡三策，不由对汪立信哭道：“悔不用公言，至有今日！”
但后悔已经没用，交战也无能。贾似道焦虑数日，故伎重演，再派心腹宋京，如何这般作了交代，令他去元营求见伯颜，不惜代价求和。
宋京到了元营，伯颜说：“现在沿江州郡，已经全部归我所有，还有什么和议可言？如果非要求和，请贾相自来面议！”
贾似道哪里敢去元营？他只得硬着头皮与元军交战，命步帅孙虎臣、水帅夏贵在前，列阵挡住元军。