翻开世界近代史，其实不难发现，当时没有任何国家对海洋的重视能够超越英国，也没有国家利用海洋能够超越英国。西班牙、荷兰等国虽然通过海洋大富大贵，甚至一度排名世界强国前列，但是他们的目的并不是争夺世界霸权，他们想要到达黄金、香料遍地的东方，通过获取大量的黄金、香料等奢侈品来满足贵族们的需求。荷兰号称海上马车夫，西班牙曾经通过海洋建立第一个号称“日不落帝国”的国家，但是他们并没有很好地利用海洋，以至于将霸主地位拱手让人，到现在还没缓过气，特别是西班牙，曾经的一流国家如今彻底堕入三流。
而岛国英国，通过其强大的海军舰队和英勇的海军陆战队，在大海上可谓是所向披靡，人挡杀人，佛挡杀佛，穿着那一身华丽骚包的制服几乎征服了全世界。靠着无数从殖民地获取的各种资源，建立起武装到牙齿的军队和繁荣的经济，英国迅速成为世界近代史上的世界霸主，全球四分之一的人口都在他的统治之下。
英国经济学家杰文斯在1865年曾这样描述：北美和俄国的平原是我们的玉米地，加拿大和波罗地海是我们的林区，澳大利亚是我们的牧场，秘鲁是我们的银矿，南非和澳大利亚是我们的金矿，印度和中国是我们的茶叶种植园，东印度群岛是我们的甘蔗，咖啡，香料种植园，美国南部是我们的棉花种植园。
纳尔逊
这一切的一切，除了那些为之奋斗的先烈，更离不开一个男人：纳尔逊。
霍雷肖·纳尔逊是英国帆船时代最著名的海军将领，军事家。1758年9月29日，他出生在英国诺福克郡伯纳姆索埔村，也正是在这一年，英国政府批准建造胜利号战列舰。纳尔逊是家里八个孩子的第三个，他9岁时母亲去世，这个大家庭就由他父亲一肩担起。
12岁那年，他作为一名海军军校学生加入了英国皇家海军，并到了他舅父沙克林任舰长的舰上当实习生。他随舰一起远航，获得了很多船 驾驶和海上生活的经验。沙克林利用他的影响使纳尔逊来到carcass号上，随它参加了北极探险，使年仅14岁的纳尔逊获得了在冰海航行的经验。
沙克林升任皇家海军审计官后，他的影响更加速了纳尔逊在海军中的晋升，纳尔逊勤奋好学，他很快掌握了很多海上技能，成为了一名经验丰富而又能干的年轻军官。
1778年，沙克林去世，次年，纳尔逊被任命为亨廷布鲁克号战舰的舰长。胡德海军上将又在纳尔逊的军事生涯上帮了他一把，他任命纳尔逊为alemarle号舰长并带年轻的威廉王子（后来的威廉四世国王）前往西印度群岛。
1789年，法国大革命把人们的焦点引向了欧洲大陆。纳尔逊一直同情在他家乡的农民的遭遇。随着战争威胁的升级，纳尔逊受命指挥阿伽门农号，后又调往chatham号。
1793年1月，路易十六被处死，这使战争已不可避免。
1794年，纳尔逊正忙于执行封锁和围攻土伦的任务。在围攻科西嘉岛的calvi时，一发炮弹打在他面前，飞来的弹片和碎石打瞎了他的右眼。不久，hotham海军中将接替胡德任地中海舰队司令。阿伽门农号参加了与法军的战斗，纳尔逊俘获了caira号。但他并不满足hotham的命令，并请求采取进一步行动，但hotham却满足于现状而没有采纳他的建议。在地中海舰队划归杰维斯海军上将前，纳尔逊执行hotham的命令，封锁法国南部海岸。
杰维斯指挥很灵活，允许他的部下依据情况自己采取一些行动，使他的部下更加主动。杰维斯是个纪律严明的人，他做事从不拖拉，对不称职的部下决不留情。他注意到了纳尔逊的热情，并利用自己的影响使纳尔逊提前晋升海军准将，这样纳尔逊就可以指挥一支独立的小规模分舰队。
1797年2月14日，英国地中海舰队（15艘主力舰）在大西洋圣文森特角同西班牙舰队（27艘主力舰）遭遇，展开一场激战（圣文森特角海战）。在这次战斗中纳尔逊果断采取行动，违抗杰维斯的命令，支身脱离队形冲向西班牙舰队，拦住其去路，并且率舰勇敢的逼近敌舰，两次率兵冲上敌舰与敌人展开肉搏。纳尔逊的行动为英国舰队取得最后胜利起了决定性作用。此战后，纳尔逊被晋升为海军少将，获得了勋爵封号。
1797年7月，在英国海军进攻西班牙属加那利群岛的战斗中，纳尔逊再度率舰与敌舰进行接舷战，他和部下们用刀剑与敌人展开了搏斗。第一天战斗中，多亏纳尔逊的副官用自己的身体为他挡了两剑，才使他安然无恙。但他在第二天的战斗中被一发流弹击中了右肘，导致右臂被截肢。加那利群岛海战不但再次证明了纳尔逊的勇敢和顽强，还体现出部下对于他的无比忠心——他们甘愿为纳尔逊献出自己的生命。
1798年初，康复后的纳尔逊担任地中海分舰队司令。
其实纳尔逊只要不在海战里面遇到，似乎头脑不能算是很精明，1798年，拿破仑东征埃及，纳尔逊率舰截击，就吃了不少苦头。首先是他到达土伦的时候已经太晚，拿破仑的运输船已经跑得不知去向。这还可以算作天公作梗，可是他接下来的判断离了谱，法国一直宣传土伦的部队是登陆英国的左翼兵团，纳尔逊信以为真，全军转舵向西，扑向地中海通向大西洋的咽喉–直布罗陀。
这时候拿破仑正破浪向南走呢。等到纳尔逊从几个美国商人那里知道拿破仑已经拿下马耳他，他才赶紧掉头往回赶，这时候拿破仑慢腾腾的船队已经赢得了一个月的时间。纳尔逊依然犹豫不决，又派舰到埃及侦查，结果侦查结果不力，他竟然异想天开的判断拿破仑的目标是土耳其，在他武装大游行的时候，拿破仑已经拿下了开罗。
好在拿破仑的陆军虽然节节胜利，但是纳尔逊还是找回了面子。泊于阿布基尔湾的法国舰队被他于8月1日完全摧毁，部队被困在埃及。
在阿布基尔海战中，法军对他十分畏惧，因此躲进港湾，排成一字长蛇阵抛锚大战，结果纳尔逊发现法军首舰和海岸之间有一个不足百米的空隙，他当即派出一半兵力，钻进这个空隙，从反面夹击法军。
到1799年回国时，400艘军舰只剩下2只小舰，人员损失惨重，原本侵略印度的计划受阻。
此役之后纳尔逊被封为尼罗河男爵。
1800年底，沙皇俄国、瑞典和丹麦组成武装中立同盟，共同对付英国。为瓦解它们，在1801年3月，帕克海军上将率53艘战舰组成的舰队驶入厄勒海峡。同年4月2日，纳 尔逊率一支分舰队向丹麦舰队发起进攻。战斗初期，由于丹麦舰队有组织的抵抗，英军受到重创，帕克命他战斗，但纳尔逊不予理睬，继续进攻，在英国战舰的猛烈打击下，丹麦舰队损失惨重，被迫投降。纳尔逊乘胜追击，将瑞典舰队和俄国舰队也赶跑。彻底摧毁了三国同盟。纳尔逊因功被受予子爵，并接替帕克，升任波罗的海舰队司令。
1805年5月， 纳尔逊出任地中海舰队司令，以对付法西联合舰队。不过他又犯糊涂了。当时拿破仑要登陆英国，也是派出一个分舰队实施佯动，纳尔逊马上稀里糊涂的跟着横渡大西洋直奔美洲而去，要不是维尔纳夫在地中海正碰上一场暴风雨出不了港，等纳尔逊发现上当只怕英格兰银行已经换了主人，也就谈不上令他名垂青史的特拉法尔加海战了。
1805年10月19日，法西联合舰队驶离西班牙加的斯港，企图通过直布罗陀海峡前往地中海，配合拿破仑在意大利的军事行动。这时，纳尔逊已等候在加的斯以西的特拉法加海域。10月21日拂煦，19世纪规模最大的一场海战——特拉法加海战开始了。
特拉法加海战
参战的法西联合舰队有战舰33艘，英国舰队有战舰27艘。他指挥的地中海舰队，摒弃传统的战列线战术，采取分队穿插的机动战术(称为“纳尔逊战法”)。战斗在下午4时许结束，英国舰队获胜。
整个会战，英军死449人，伤1214人。法军死3373人，伤1155人。西班牙军死1022人，伤1383人。总计联合舰队被俘三四千人之间。伤、毙、俘加在一起，共有1.4万人。法国和西班牙联合舰队的33艘战列舰中，有12艘被俘，7艘完全丧失战斗力，1艘正在起火燃烧，9艘逃往加的斯，4艘逃向直布罗陀。当夜幕将垂时，风暴大作，一连就是四天，多数负伤船只都自动沉没，包括所有的英军战利品在内，只有4艘例外。而在整个会战中和风暴之中，英国都未损失一艘船。
特拉法尔加海战后，报捷的英国军官对海军大臣的第一句话就是：“先生，我们打赢了特拉法尔加，但是我们失去了纳尔逊勋爵。”
纳尔逊之死
纳尔逊在长达35年的海军生涯中，长期漂泊在大洋上，身经大小战斗不下百余次。他作战英勇顽强，在军事上敢于破除旧教条，突破传统的战略战术原则，善于在战斗中发挥独创和主动精神，这也就是他所说的“纳尔逊风格”。也就是把海军当成独立兵种，只有歼灭敌舰，将其打沉或者俘虏，才算真正完成任务。
而英国海军在纳尔逊时代第一次达到了高峰。当时的英国海军大小船舰共900多艘，总吨位860990吨， 27800门大炮，共有151572人，是当时世界上最大的海军，远远超出第二的法国海军和第三的西班牙海军的总和。传承着“纳尔逊精神”，英国人第一次站上了世界巅峰。