翻開世界近代史，其實不難發現，當時沒有任何國家對海洋的重視能夠超越英國，也沒有國家利用海洋能夠超越英國。西班牙、荷蘭等國雖然通過海洋大富大貴，甚至一度排名世界強國前列，但是他們的目的并不是争奪世界霸權，他們想要到達黃金、香料遍地的東方，通過擷取大量的黃金、香料等奢侈品來滿足貴族們的需求。荷蘭号稱海上馬車夫，西班牙曾經通過海洋建立第一個号稱“日不落帝國”的國家，但是他們并沒有很好地利用海洋，以至于将霸主地位拱手讓人，到現在還沒緩過氣，特别是西班牙，曾經的一流國家如今徹底堕入三流。
而島國英國，通過其強大的海軍艦隊和英勇的海軍陸戰隊，在大海上可謂是所向披靡，人擋殺人，佛擋殺佛，穿着那一身華麗騷包的制服幾乎征服了全世界。靠着無數從殖民地擷取的各種資源，建立起武裝到牙齒的軍隊和繁榮的經濟，英國迅速成為世界近代史上的世界霸主，全球四分之一的人口都在他的統治之下。
英國經濟學家傑文斯在1865年曾這樣描述：北美和俄國的平原是我們的玉米地，加拿大和波羅地海是我們的林區，澳洲是我們的牧場，秘魯是我們的銀礦，南非和澳洲是我們的金礦，印度和中國是我們的茶葉種植園，東印度群島是我們的甘蔗，咖啡，香料種植園，美國南部是我們的棉花種植園。
納爾遜
這一切的一切，除了那些為之奮鬥的先烈，更離不開一個男人：納爾遜。
霍雷肖·納爾遜是英國帆船時代最著名的海軍将領，軍事家。1758年9月29日，他出生在英國諾福克郡伯納姆索埔村，也正是在這一年，英國政府準許建造勝利号戰列艦。納爾遜是家裡八個孩子的第三個，他9歲時母親去世，這個大家庭就由他父親一肩擔起。
12歲那年，他作為一名海軍軍校學生加入了英國皇家海軍，并到了他舅父沙克林任艦長的艦上當實習生。他随艦一起遠航，獲得了很多船 駕駛和海上生活的經驗。沙克林利用他的影響使納爾遜來到carcass号上，随它參加了北極探險，使年僅14歲的納爾遜獲得了在冰海航行的經驗。
沙克林升任皇家海軍審計官後，他的影響更加速了納爾遜在海軍中的晉升，納爾遜勤奮好學，他很快掌握了很多海上技能，成為了一名經驗豐富而又能幹的年輕軍官。
1778年，沙克林去世，次年，納爾遜被任命為亨廷布魯克号戰艦的艦長。胡德海軍上将又在納爾遜的軍事生涯上幫了他一把，他任命納爾遜為alemarle号艦長并帶年輕的威廉王子（後來的威廉四世國王）前往西印度群島。
1789年，法國大革命把人們的焦點引向了歐洲大陸。納爾遜一直同情在他家鄉的農民的遭遇。随着戰争威脅的更新，納爾遜受命指揮阿伽門農号，後又調往chatham号。
1793年1月，路易十六被處死，這使戰争已不可避免。
1794年，納爾遜正忙于執行封鎖和圍攻土倫的任務。在圍攻科西嘉島的calvi時，一發炮彈打在他面前，飛來的彈片和碎石打瞎了他的右眼。不久，hotham海軍中将接替胡德任地中海艦隊司令。阿伽門農号參加了與法軍的戰鬥，納爾遜俘獲了caira号。但他并不滿足hotham的指令，并請求采取進一步行動，但hotham卻滿足于現狀而沒有采納他的建議。在地中海艦隊劃歸傑維斯海軍上将前，納爾遜執行hotham的指令，封鎖法國南部海岸。
傑維斯指揮很靈活，允許他的部下依據情況自己采取一些行動，使他的部下更加主動。傑維斯是個紀律嚴明的人，他做事從不拖拉，對不稱職的部下決不留情。他注意到了納爾遜的熱情，并利用自己的影響使納爾遜提前晉升海軍準将，這樣納爾遜就可以指揮一支獨立的小規模分艦隊。
1797年2月14日，英國地中海艦隊（15艘主力艦）在大西洋聖文森特角同西班牙艦隊（27艘主力艦）遭遇，展開一場激戰（聖文森特角海戰）。在這次戰鬥中納爾遜果斷采取行動，違抗傑維斯的指令，支身脫離隊形沖向西班牙艦隊，攔住其去路，并且率艦勇敢的逼近敵艦，兩次率兵沖上敵艦與敵人展開肉搏。納爾遜的行動為英國艦隊取得最後勝利起了決定性作用。此戰後，納爾遜被晉升為海軍少将，獲得了勳爵封号。
1797年7月，在英國海軍進攻西班牙屬加那利群島的戰鬥中，納爾遜再度率艦與敵艦進行接舷戰，他和部下們用刀劍與敵人展開了搏鬥。第一天戰鬥中，多虧納爾遜的副官用自己的身體為他擋了兩劍，才使他安然無恙。但他在第二天的戰鬥中被一發流彈擊中了右肘，導緻右臂被截肢。加那利群島海戰不但再次證明了納爾遜的勇敢和頑強，還展現出部下對于他的無比忠心——他們甘願為納爾遜獻出自己的生命。
1798年初，康複後的納爾遜擔任地中海分艦隊司令。
其實納爾遜隻要不在海戰裡面遇到，似乎頭腦不能算是很精明，1798年，拿破侖東征埃及，納爾遜率艦截擊，就吃了不少苦頭。首先是他到達土倫的時候已經太晚，拿破侖的運輸船已經跑得不知去向。這還可以算作天公作梗，可是他接下來的判斷離了譜，法國一直宣傳土倫的部隊是登陸英國的左翼兵團，納爾遜信以為真，全軍轉舵向西，撲向地中海通向大西洋的咽喉–直布羅陀。
這時候拿破侖正破浪向南走呢。等到納爾遜從幾個美國商人那裡知道拿破侖已經拿下馬耳他，他才趕緊掉頭往回趕，這時候拿破侖慢騰騰的船隊已經赢得了一個月的時間。納爾遜依然猶豫不決，又派艦到埃及偵查，結果偵查結果不力，他竟然異想天開的判斷拿破侖的目标是土耳其，在他武裝大遊行的時候，拿破侖已經拿下了開羅。
好在拿破侖的陸軍雖然節節勝利，但是納爾遜還是找回了面子。泊于阿布基爾灣的法國艦隊被他于8月1日完全摧毀，部隊被困在埃及。
在阿布基爾海戰中，法軍對他十分畏懼，是以躲進港灣，排成一字長蛇陣抛錨大戰，結果納爾遜發現法軍首艦和海岸之間有一個不足百米的空隙，他當即派出一半兵力，鑽進這個空隙，從反面夾擊法軍。
到1799年回國時，400艘軍艦隻剩下2隻小艦，人員損失慘重，原本侵略印度的計劃受阻。
此役之後納爾遜被封為尼羅河男爵。
1800年底，沙皇俄國、瑞典和丹麥組成武裝中立同盟，共同對付英國。為瓦解它們，在1801年3月，帕克海軍上将率53艘戰艦組成的艦隊駛入厄勒海峽。同年4月2日，納 爾遜率一支分艦隊向丹麥艦隊發起進攻。戰鬥初期，由于丹麥艦隊有組織的抵抗，英軍受到重創，帕克命他戰鬥，但納爾遜不予理睬，繼續進攻，在英國戰艦的猛烈打擊下，丹麥艦隊損失慘重，被迫投降。納爾遜乘勝追擊，将瑞典艦隊和俄國艦隊也趕跑。徹底摧毀了三國同盟。納爾遜因功被受予子爵，并接替帕克，升任波羅的海艦隊司令。
1805年5月， 納爾遜出任地中海艦隊司令，以對付法西聯合艦隊。不過他又犯糊塗了。當時拿破侖要登陸英國，也是派出一個分艦隊實施佯動，納爾遜馬上稀裡糊塗的跟着橫渡大西洋直奔美洲而去，要不是維爾納夫在地中海正碰上一場暴風雨出不了港，等納爾遜發現上當隻怕英格蘭銀行已經換了主人，也就談不上令他名垂青史的特拉法爾加海戰了。
1805年10月19日，法西聯合艦隊駛離西班牙加的斯港，企圖通過直布羅陀海峽前往地中海，配合拿破侖在意大利的軍事行動。這時，納爾遜已等候在加的斯以西的特拉法加海域。10月21日拂煦，19世紀規模最大的一場海戰——特拉法加海戰開始了。
特拉法加海戰
參戰的法西聯合艦隊有戰艦33艘，英國艦隊有戰艦27艘。他指揮的地中海艦隊，摒棄傳統的戰列線戰術，采取分隊穿插的機動戰術(稱為“納爾遜戰法”)。戰鬥在下午4時許結束，英國艦隊獲勝。
整個會戰，英軍死449人，傷1214人。法軍死3373人，傷1155人。西班牙軍死1022人，傷1383人。總計聯合艦隊被俘三四千人之間。傷、斃、俘加在一起，共有1.4萬人。法國和西班牙聯合艦隊的33艘戰列艦中，有12艘被俘，7艘完全喪失戰鬥力，1艘正在起火燃燒，9艘逃往加的斯，4艘逃向直布羅陀。當夜幕将垂時，風暴大作，一連就是四天，多數負傷船隻都自動沉沒，包括所有的英軍戰利品在内，隻有4艘例外。而在整個會戰中和風暴之中，英國都未損失一艘船。
特拉法爾加海戰後，報捷的英國軍官對海軍大臣的第一句話就是：“先生，我們打赢了特拉法爾加，但是我們失去了納爾遜勳爵。”
納爾遜之死
納爾遜在長達35年的海軍生涯中，長期漂泊在大洋上，身經大小戰鬥不下百餘次。他作戰英勇頑強，在軍事上敢于破除舊教條，突破傳統的戰略戰術原則，善于在戰鬥中發揮獨創和主動精神，這也就是他所說的“納爾遜風格”。也就是把海軍當成獨立兵種，隻有殲滅敵艦，将其打沉或者俘虜，才算真正完成任務。
而英國海軍在納爾遜時代第一次達到了高峰。當時的英國海軍大小船艦共900多艘，總噸位860990噸， 27800門大炮，共有151572人，是當時世界上最大的海軍，遠遠超出第二的法國海軍和第三的西班牙海軍的總和。傳承着“納爾遜精神”，英國人第一次站上了世界巅峰。