英國在過去是一個忙于殖民擴張的國家，在其漫長的戰争史上自然出現過許多戰功赫赫的将帥，而英國作為一個過去曾征服大海的國家，其皇家海軍裡也更是少不了接觸的海軍名将。而在這諸多的海軍名将之中，最為著名的将領當屬是霍雷肖·納爾。這位在歐洲家喻戶曉的海軍名将，曾被尊稱為“海軍第一偉人”。而在他生平最為輝煌，亦是最後一場大戰，特拉法爾加大海戰中，他一舉殲滅了被拿破侖寄予厚望的法西聯合艦隊，確定了英國的海上霸業。
納爾遜在1758年出生于英格蘭諾福克郡的伯納姆村，其父親是一位新教牧師，母親則是位名官之家的小姐。納爾遜9歲時母親病故，是以幼時跟哥哥一起就讀于鄰鄉學校。納爾遜體質雖弱卻性格剛勇，有一年寒假後返校時遇上暴風雪，迫于風雪的威脅隻能半路勒馬傳回家中。但父親激勵他說：“哪怕再困難，隻要你們有膽氣，就一定能獲得成功。”納爾遜聽罷頗受鼓舞，二話不說重新策馬上路，按時到達學校。
12歲那年，納爾遜得知舅舅莫裡斯·索克令當上了海軍艦長，便立志效仿舅父獻身海軍，并跑到自己舅舅的兵艦上當見習船員。但當時沒有什麼戰事，戰艦也隻能停在港口裡無所事事，于是納爾遜為了增加自己的航海經驗，先是跑到一艘遠航西印度群島的商船上當水手，後有随一支小型船隊赴北極探險。一天，船隊在北冰洋中受到一群海獅的兇猛攻擊，一艘小艇眼看就要被撞翻，納爾遜駕一條船趕來沖散了海獅搭救了同伴。這時候納爾遜有随一艘兵艦遠航印度，在那裡他不幸身染重病，瘦得隻剩下一副骨架。
此時已經是1776年，病重的納爾遜見到同輩們大都飛黃騰達，而自己卻是病痛纏身，這讓他曾一度心灰意冷而打算投海自殺，萬幸他的理智最終占了上風才沒去尋短見，否則英國未來将失去一名海軍名将。恰好也就是這一年，納爾遜的舅舅成了海軍部的主管官員，納爾遜獲悉此事後心情陡然振奮，其病情也快速消退，這讓他能夠重新投身自己心愛的海軍
次年納爾遜參加了英國皇家海軍招選軍官的考試，當時擔任首席監考官的是他的舅舅，但他的舅舅沒有說出自己是納爾遜舅舅這件事，而是遵循軍紀讓納爾遜嚴格參加了考試。這場考試裡納爾遜成績優異，被正式任命為海軍上尉，并擔任一艘巡防艦的大副。在這段時間裡納爾遜憑借自己的能力而非關系獲得了上司的認可，遂在1779年6月晉升為了海軍上校，擔任欣欽布魯克号巡防艦的艦長，這時納爾遜年僅21歲。
不久後，納爾遜率軍參加了遠征洪都拉斯登陸戰役，這期間納爾遜兩次險些丢了性命。第一次是他因疲憊而在樹林裡昏睡了過去，當地的土著圍上去正準備殺死他，恰好有條毒蛇盤在他腿上蠕動，土著們誤以為納爾遜有神明庇佑而四散奔逃。可撿回了一條命的納爾遜又在不久之後遇到了第二次險情，那時他在小溪裡喝了幾口河水，卻不料染上了緻命的熱帶病，回國療養了三個月才痊愈。1784年，他當上了戰艦的艦長。不久後率艦赴北美的魁北克一帶護航緝私。
當時英國軍人都把北美大陸當成發橫财的樂園，利用緝私之利而大肆斂财的同僚鼓動納爾遜也大撈一把，但納爾遜尊重自己的名譽，未曾取一星半點的不義之财，這讓他的同僚們開始排擠納爾遜。好在舅舅生一位朋友把他引薦給威廉·亨利王子，納爾遜對時局大事的 獨到的見解博得了威廉·亨利王子的重視，而讓他解除了被排擠的命運。北美獨立戰争結束後，納爾遜預料英法之間必定再戰，便利用假期赴法國進行了遊曆考察。不久後法國爆發了大革命，歐洲局勢日益不穩，納爾遜也被派往地中海指揮一艘巡防艦參戰。
1793年2月1日，法國對英國宣戰。而納爾遜在攻奪法屬科西嘉島的巴斯蒂亞和卡爾維兩座重要城市的登陸作戰中立下戰功，但也因負傷失去了右眼。誰知評功論賞時，納爾遜不僅沒能列上功勞榜，甚至連傷員名單上也未列入。對此，他并不計較，反而愈發堅定了用行動建立畢生功勳的決心。1795年底，新任的地中海艦隊總司令傑維斯破格提拔納爾遜任分遣艦隊司令。次年冬季拿破侖在意大利戰場上的節節勝利和科西嘉人民的堅決抵抗，使得英國艦隊無法在地中海立足，不得不撤往直布羅陀，納爾遜是這次大撤退的主要組織者，這次撤退的成功，使他在海軍中開始有了名氣。
而納爾遜的揚名之戰，則是在英吉利海峽的聖文森特角附近海域進行的。1797年2月13日，納爾遜分艦隊與傑維斯艦隊主力會合時，發現了數量上居兩倍優勢的西班牙艦隊。他一反正常戰法，率領自己的旗艦直插對方艦隊的兩個縱隊中間，将敵人一分為二，而後集中力量攻敵後尾。戰鬥中他親自帶領水兵連續跳上敵軍兩艘戰艦，并在慘烈戰鬥中俘虜了兩艘敵艦。此次戰役英國皇家海軍共俘敵艦4艘，重創10艘，創造了英國海軍以少勝多的範例。捷報傳來，納爾遜一舉成為了英國人心目中的英雄。同年7月，納爾遜在特内裡費島登陸戰中失去右臂，卻豪言地說道說：“我還有兩條腿和一隻胳膊！”
次年8月，在搜尋出征埃及的拿破侖艦隊中，他又在尼羅河口附近海灣'打了一場漂亮的伏擊戰15艘法艦僅有兩艘逃跑，艦隊上将司令也斃命于此，英國國王遂授予他男爵爵位。1800年7月，他在擔任西西裡國王的顧問兩年之後回國，政府在港口和首都為他舉行了隆重的凱旋儀式。第二年，他以波羅的海艦隊副司令的身份，巧妙地指揮了哥本哈根海戰，獲得了子爵勳章。
1803年，英法之間短命的亞眠和約破裂，拿破侖把法國海軍主力集中于土倫，準備入侵英倫三島。英國首相皮特把退出現役的納爾遜重新召回，委任為地中海艦隊司令，命其率軍對抗法國海軍。在經過幾十年的艱苦征戰後，納爾遜的身體早已染上一身重病，加之失去一目一臂，本難以經受海戰生活了。但他卻說：“法艦未滅，我不能倒下”。
雙方經過兩年多的海上逐鹿，于1805年在特拉法爾加角海域進行了決戰。這場決戰，法、西聯合艦隊擁有戰艦33艘，英軍則隻有27艘戰艦。10月21日清晨，納爾遜指令自己的旗艦“勝利”号打出将會在日後聞名于世的旗語——england expects that every man will do his duty！意為：英格蘭期盼各人恪盡其責！而納爾遜本人也早已寫好了遺書，并身穿顯眼的海軍禮服，登上甲闆親自指揮這場戰役。
英國皇家海軍的全體參戰官兵在納爾遜鼓舞下鬥志昂揚，盡管己方隻有33艘戰艦，而法西聯合艦隊有足足41艘戰艦，但是英國皇家海軍官兵在戰鬥中死戰不退。納爾遜也親率旗艦“勝利”号在内的三艘戰艦直插法西艦隊的中央，重創了法西聯合艦隊旗艦“布森陶爾”号。其餘英國軍艦趁勢一擁而上，徹底打亂了法西聯合艦隊的陣型，雙方展開了殘酷的跳幫戰。
但就在這場亂戰中，納爾遜不幸中彈，命中左肩的子彈餘勢不減穿過肺部，重創了他肺動脈後連續傷害了他的脊柱，最後停在了脊椎處。雖然醫生全力對納爾遜進行施救，卻也隻能緩解納爾遜的傷痛而已，納爾遜自己也深知自己命不久矣，在确認了戰況已經明朗之後，納爾遜以一種近乎坦然的心态面對了自己将死的事實，隻是無法放心下自己的妻女。當日下午四點半，一代海軍名将納爾遜與世長辭，而特拉法爾加海戰的勝利則歸屬于英國。
特拉爾法爾加一戰，英國皇家海軍一舉毀俘敵艦22艘，另有13781名法西聯合艦隊官兵戰死，西班牙主将費德裡克·格拉維納斃命，法軍艦隊司令皮埃爾·夏爾·維爾納夫被俘。這一輝煌的勝利使拿破侖踏滅英國的計劃徹底破産，隻可惜納爾遜作為這一勝利的締造者未能親眼見證自己從軍以來最輝煌的勝利。
海戰結束後，納爾遜的遺體被帶回英國葬入倫敦的聖保羅大教堂，而棺木的木材則是來自于他在尼羅河戰役中擊沉的法軍旗艦“東方”。而納爾遜生前的旗艦“勝利”号則被定為英國的曆史文物，從此停泊在皇家海軍的樸次茅斯海軍基地，供人們憑吊、參觀。時至今日，特拉法爾加廣場那高大圓柱的頂端上，仍然聳立着納爾遜的銅像，這是人們對這位海軍名将不可磨滅的敬意。
參考資料：《世界近現代史》、《英國史》、《拿破侖戰争中的名将》