古代科举考试经常会出现一些超龄考生，一方面来说是由于他们学业不精或是机遇不好，另一方面出现这样的情况也和科举制度本身有很大的关系。自北宋英宗治平三年（1066年）开始，对科举进行了一次重大的改革，由每年或不定期举行改为三年开科一次，此后一直沿袭到清末。
这次改革对于应考者来说，就意味着第一次落榜就要等待三年（恩科除外），只要是落第几次就有可能从青年考到中年。在科举史上，老年应考者不在少数，历代有关老年及第的记载成为人们茶余饭后的谈资。
唐昭宗光化四年（901年）录取的二十六名新科进士中，陈光问69岁、曹松54岁、王羽希73岁、刘象70岁、柯崇64岁、郑希颜59岁。皇帝非常钦佩他们长期参加科举的精神，决定免除他们参加吏部铨选的环节，直接授予他们官职，时人称为“五老榜”。
明清时期是科举考试发展的最高峰，随着应考人数的增加，士子及第的难度增大，且平均年龄也在逐步提高。清代著名学者沈德潜在康熙二十三年（1694年）考取秀才，时年为21岁。此后，沈德潜连续参加了十七次乡试，均名落孙山。直至乾隆三年（1738年）乡试中举，次年考中二甲十八名进士，这时他已经67岁了。
还有一位著名的学者李慈铭，他于道光三十年（1850年）考取秀才，时年也是21岁，之后他十一次乡试落榜，直至同治九年（1870年）考中举人，这时他41岁。之后，他又参加了五次会试，于光绪六年（1880年）考中进士，时年51岁。
李慈铭的应试生涯颇为有趣，从道光朝一直考到光绪朝，这在清代历史上是极为罕见的。为此，他刻下一枚藏书章以示纪念，文曰：“道光庚戌秀才，咸丰庚申明经，同治庚午举人，光绪庚辰进士。”从秀才考到进士历经四朝皇帝，李慈铭创下了科举史上的一个记录，可称科举史上的第一人了。
乾隆五十四年（1789年）己酉科乡试，各省汇报至朝廷的年届八十、七十以上的考生多达五百多名，百岁参加乡试的考生也不是传说。乾隆三十五年（1770年）庚寅科江西乡试时，应试的广信府生员李炜99岁，居然能顺利考完三场。尽管他最终落地而归，但乾隆还是觉得他精神可嘉，特赐他举人并允许他参加会试。
还有一位广东顺德的考生黄章参加乡试时的年龄也是99岁，他61岁中秀才，83岁成为贡生。康熙三十八年（1699年）己卯科顺天乡试时，99岁的黄章让曾孙举灯笼引导入场，灯笼上写有“百岁观灯”四个大字。面对其他考生的异样眼光，黄章信心满满地说：“我今年99岁，非得意时也。俟一百二岁，乃获隽耳。”
自乾隆元年（1736年）开始，为了给年老应试者以精神安慰，朝廷开始赏给年老应试者官衔。乾隆十七年规定，八十岁以上考中举人赏翰林院检讨衔，七十岁以上考中举人者赏国子监学正衔。嘉庆十四年（1809年）万寿恩科，各省老年举子积极应试，完成三场考试的老年举人又三百七十多名，均分别赏赐加衔。道光六年会试时，应试举人广东三水县的陆去从已经103岁，朝廷赐其国子监司业衔。
朝廷不仅赏给官衔，还赏给年老生员举人出身，这一制度始于乾隆三十五年（1770年）。这一年顺天乡试考生中，有85岁和80岁考生各一名，均赐予举人。次年，允许顺天、山西、河南、山东、陕西、湖北等省年70岁以上之生员、贡生都赏给举人出身，让他们有资格参加会试。
随着年老生员人数逐渐增加，虚报年龄的人数也越来越多，朝廷不得不随之提高赏赐举人的年龄条件。乾隆五十四年规定，年龄在80岁以上的赏给举人，准许参加会试；70岁以上者赏给副榜，不准参加会试。光绪五年（1879年），改为80岁以上赏给副榜，90岁以上的赏给举人。
由于录取名额有限，能通过科举考试获得秀才、举人和进士的毕竟是少数，大多数读书人则是耗尽一生的光阴也得不到任何功名，一辈子都是童生。科举功名对他们来说永远只是空中楼阁、海市辰楼。