石达开（1831——1863），广西贵县（今贵港市）人。客家人，小地主出身，家境较为殷实。因当地土客矛盾尖锐，石达开屡受当地土著豪绅排挤，愤而参加拜上帝会，与在广西传教的广东人冯云山、洪秀全结为异姓兄弟，称天父第七子。
道光三十年（1850年）八月，石达开率一千多族人从贵县奇石圩赶赴桂平金田村加入团营。翌年1月，金田起义爆发，任左军主将。12月，在永安（今蒙山）被洪秀全封翼王、五千岁。后协助东王杨秀清智取武昌，并率军攻取九江、安庆，又参与了攻克南京之役。
咸丰三年（1853）秋，奉天王命巡视安庆，张榜安民，用当地人为乡官，按原有土地征收粮 食，设榷关（场）抽税，开科取士，迅速稳定了当地秩序。
石达开画像
12月返京（太平天国将南京改称天京）。1854年秋，因湘军发起反扑，统军西援，经安徽芜湖、安庆至江西湖口。 1855年1月29日，设计引诱湘军水师轻捷快船、舢板（小艇）120余艘驶入鄱阳湖，截断其出路，以肢解湘军水师。当夜，太平军用小船围攻湘军水师留在长江中的“快蟹”（大型战船），焚毁、击沉40余艘，逼迫其它船只退缩回九江 。2月11日深夜，再次出轻舟偷袭敌船，烧毁十余艘（也有记载说百余艘）快蟹，湘军水师船队溃散，差点投河自尽的曾国藩仓惶逃往武昌。
太平军乘胜而西，三克武昌。9月，石达开督师进援安徽庐州（今合肥 ），10月，自安庆挥师西上增援湖北太平军，与湘军激战于崇阳、通城一带。不久，转战江西，势如破竹，连克新昌、瑞州、临江 、袁州、吉安等地，1856年3月，一举攻克樟树镇，陷曾国藩于困境。旋即奉命统兵回援天京，经皖南，入江苏 ，6月中旬，攻占溧水，抵达天京城外，与燕王秦日纲等部攻破清军江南大营，随后奉命往武昌督军，负责指挥西线战场的作战。
9月，收天王密诏（一说无密诏）急速返京，对北王韦昌辉挟私报复、滥杀东王杨秀清部属 表示不满，韦昌辉干脆一不做二不休，欲加害他，幸得人告知，他连夜缒城逃出，京中家属与部将全部遇害。
石达开逃到安庆，起兵讨伐韦昌辉，大军开至宁国府（今安徽宣城），遇见洪秀全派来的使者，那人还奉天王令送来韦昌辉血淋淋的首级，并诏他入京辅政。
11月下旬，石达开回到天京，被天王加封为“电师通军主将义王”， 主理天国军政事务。但洪秀全对杨秀清独揽大权、专横跋扈一事心存余悸，对谋勇兼具的石达开颇为忌惮，遂重用长兄、次兄洪仁 发、洪仁达，时加掣肘、压制，石达开大为失望，于1857年5月，从天京出走，沿途张贴布告，鼓动军民“或随本主将，亦足标元勋” 。不几日，洪秀全削夺二兄王爵，派人紧急送来镌刻有“义王”二字金牌一枚，表示愿捐弃前嫌，并附合朝文武求援表章一份，石达开仍不为所动，置之不理，执意离开。
沿途不断有同情翼王的太平军将士加入 。最终随翼王一同出走的皖、赣精锐之师大约有20余万人（一说四十余万），这些人大都是太平军中最富战斗经验、作战最勇猛的老战士，之后追随石达开在外单独作战 ，这些人的离开，极大地削弱了太平天国的军力。
此后，石达开率军自江西至浙江、福建，似乎并无明确目标。不知为何，离京出走后，石达开的战绩再不复往日辉煌，甚至可用连连失利来形容。因在东南屡屡受挫，石达开又复归江西，辗转安徽，他坐视陈玉成败死而不救，又直接入湖南，离天京越来越远。
一座小小的宝庆城（今湖南邵阳），石达开竟久攻不克，还损兵折将，后因清军大举来援，只得撤围南下广西。
1859年10月，石达开攻取庆远（今广西宜山）后，对太平天国官制、礼制、文书多作更改，引发将士强烈不满，又因屡战屡败，粮草困难，前途渺茫，很多人开始怀疑并反对他，纷纷离散，有些人甚至暗中策划重返天京。
1860年9月，吉文元、朱衣点、童容海、彭大顺等将领率20万人与石达开决裂，辗转返回天京。史称“万里回朝”。
石达开则返回贵县老家，重新招募数万人（也有史料说重聚20万人），于1861年秋再出广西，转战湖南、湖北、贵州、云南、四川数省， 但战事陷入被动，作战屡屡失利。
同治二年三月（1863年5月），他率军转至紫打地（今贵州安顺场附近），欲渡河西去，却为地势险峻、波涛汹涌的大渡河所阻。清军收买当地土司武装王应元、岭承恩等部步步进逼。在清军、土司武装的包围下，石达开部进退无路，辎重尽失，一筹莫展，其续妻和大小王娘7人投河自尽。 石达开致书四川巡抚骆秉章，天真的希望清廷“宥（宽宥赦免）我将士，请免杀戮，禁无欺凌，按官授职，量才擢用，愿为民者散为民，愿为军者聚为军”，表示愿降。骆秉章假作应允，石达开遂传令将士弃械投降。6月13日，石达开带亲信将领数人及5岁的儿子石定忠到洗马姑（地名）清营，随即被捆绑押往成都。25日，在成都凌迟处死（有史料说5岁的石定忠被送往京师，待养至成年后再予以处决 ）。其所遗部属小部分被遣散，大部被屠。
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