1851年1月11日，38岁的洪秀全在广西金田揭竿而起，誓师起义，旨在推翻清王朝的统治。轰轰烈烈的太平天国运动由此拉开帷幕。在太平天国运动在早期，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉 、石达开等高层人物精诚团结，合作无隙，使得这场农民起义运动很快就席卷大半个中国。直至1853年3月，太平军就攻下江宁（今南京），定都于此，改称天京。
然而，随着太平天国运动进入鼎盛时期，其领导人之间发生了一些矛盾。这是怎么回事呢？这得从洪秀全与杨秀清两人的恩怨说起。我们知道，天王洪秀全是太平天国的创始人，是太平天国当仁不让的最高领导。然而，随着形势的发展，东王杨秀清在太平天国中发挥的作用越来越大。到1852年，杨秀清已经掌握了太平天国的兵权。特别是当杨秀清宣布天父下凡附体，代天父传言时，洪秀全也得乖乖地跪倒在杨秀清的面前，任由他处置。
洪秀全甘心成为一个任人摆布的傀儡吗？当然不是。他在默默等待机会。1856年发生的一件事情，使得洪秀全决定反戈一击。那一年6月，太平军攻破了清军苦心经营多年的江南大营，一举解除了天京三年被围困的局面。趁此机会，杨秀清称“天父下凡”，将天王洪秀全召到东王府，赤裸裸地提出，要洪秀全封他为“万岁”。
洪秀全假意应承。回到天王府后，他立即筹划清除杨秀清的事情。当时，太平天国的五大王中，西王萧朝贵、南王冯云山先后战死，北王韦昌辉、翼王石达开被杨秀清紧急调到外地。天京城中，只有东王杨秀清，以及后来所封的燕王秦日纲。洪秀全密令韦昌辉、石达开、秦日纲三人铲除杨秀清的势力。在洪秀全密令下，韦昌辉连夜率3000亲兵赶回天京，在燕王秦日纲的配合下，攻入东王府，将杨秀清全家及其党羽全部控制。韦昌辉一声令下，杨秀清全家及其党羽数千男女被杀尽。其后，韦昌辉又以搜捕“东党”为名，屠杀杨秀清部下。哪怕他们已经放下武器，也惨遭杀戮。甚至连一些无辜民众，也成了冤死鬼，史称“天京事变”。
天京事变震惊全国，石达开回到天京目睹惨状，愤怒谴责韦昌辉，韦昌辉这时甚至连石达开都想杀，石达开见势不妙，连夜逃出天京。韦昌辉一不做二不休，将石达开全家老小和部下尽数杀死。愤怒的石达开起兵靖难，韦昌辉此时不仅利令智昏，而且开始狗急跳墙，为了夺取最高权力，他悍然带兵围攻天王府，妄图加害洪秀全，洪秀全将韦昌辉活捉后。洪秀全下令对韦昌辉五马分尸，并割下他的脑袋送到翼王石达开军中。不仅如此，洪秀全还再次下令将将韦昌辉的尸体剁成肉块，每块两寸见方，悬挂示众，称“北奸肉，只准看，不准取。”诛杀韦昌辉后，这场政变总算平息，但太平天国元气大伤，再也不能恢复过来。
随之而来的后遗症更加严重，公元1857年，因东王、西王、南王、北王全部去世，洪秀全猜忌翼王石达开，石达开率兵出走，太平天国从战略进攻改为防守，再变为战场失利，直到公元1864年（同治三年）7月，天京沦陷，太平天国灭亡。