太平天国是一个有臆想症的落魄秀才和大多数吃不饱饭的穷苦子弟建立的。组织刚成立时，最好要尽快地加入，有大把的机会做上组织的元老，太平天国刚建立的时候，谁能知道它能星星之火，可以燎原呢？洪秀全带头，只是一个政治象征，也可以说是一副招牌旗面。真正发扬光大的就是杨秀清、冯云山、萧朝贵等人。
其中元老之一的萧朝贵，确实是太平天国苦哈哈农民子弟的缩影。他是广西人，本不姓萧，而姓蒋。因为蒋家实在养不活他，只能把他送给武宣东乡上武兰村的萧玉胜做儿子。从小就跟着养父和兄弟萧朝富、萧朝兴、萧朝隆等厮混长大。家里开销很大，萧朝贵不得不跟着他们，各种行当都干，先在商铺打打杂，然后又充当保镖护送货物，辗转到沙田、花雷、六盘等处，从事耕种。钱没赚多少，苦头吃透了。
最后萧家全部迁至到桂平紫荆山西南的鹏隘山下古棚村定居，一边耕种，一边烧炭勉强度日。
道光23年，一个异想天开的落魄知识分子洪秀全因为考试无望，只能模仿西方建立一个非常弱小的组织——上帝会，只有两个人，洪秀全和他的好友冯云山，他的队伍才开张，拢共只有七八人，连武器都没有，只有一副烂舌头。洪秀全急需人入教，挣一点会员费。他派冯云山深入桂平一带，看看有哪些人是否心甘情愿入教。
开头肯定很难，冯云山踏破了鞋子，说破了嗓子，效果不大，3年后，萧朝贵听说有这么一个组织，他想，烧炭和耕种辛辛苦苦一年，赚来的辛苦钱除了贴补家用以外，还要被贪官污吏层层盘剥，到手里所剩无几。年复一年这样下去，他要疯了。上帝会是什么东西，主要干嘛的，萧朝贵一概不管，反正瞎猫碰死耗子说不定能发达了不是？决定上梁山加入上帝会，顺便带好友及姻亲杨秀清一起入伙。
萧朝贵有了一个组织后，他就来劲了，什么烧炭佬，种田的，都一边去吧，全心全意地到处拉人入伙，萧朝贵将上帝会所有的话术都背得滚瓜烂熟，了然于胸后，积极动员当地人加入上帝会，同样都是过得苦巴巴的大众，被萧朝贵这么一忽悠，感觉只要加入了上帝会，就可以摆脱水深火热的生活。不仅鼓动舌簧到处游说，萧朝贵干脆把自己的家徒四壁的破房子一把火烧了，所有的破烂都砸了，断了自己和萧家所有的退路，让萧家兄弟只能死心塌地跟着他走。当地人都被拉进会后，还不够，萧朝贵到武宣、象州等地，找来和自己打过工的老相识，再通过老相识认识其他的人，统统拉进来。
萧朝贵锻炼出来高超的组织才能，大部分都是他拉来了，隐隐中有占据上帝会的迹象，在很多人中颇有威望，人家就冲着他的名头而来，原本的教主洪秀全却成了一盘凉菜。
1848年1月，冯云山被捕下狱，关在桂平县城，冯云山是上帝会的核心首脑之一，连他都抓进去了，上帝会还有什么搞头，大家都纷纷观望，退会的人日益增加。洪秀全好不容易看着上帝会初具规模，不能因为冯云山就前功尽弃。他返回广东营救，上帝会群龙无首，这时候，两个人敏锐的嗅觉激发出来了。杨秀清先跳出来了。
3月，杨秀清神神叨叨，抽搐一阵，缓缓站起来，摆出一副威严的模样，用低沉的声音，假托自己是天父下凡，让人无法质疑，上帝会纷乱的人心，安定下来。半年后，萧朝贵发现杨秀清这一套虽然看上去可笑，低级，但是管用啊，他暗中捶胸顿足，怎么没想到这种好法子来，虽然迟了一步，萧朝贵狠下心来也搞搞假托天意这一套来，跻身于上帝会最高决策圈。天父已经存在，没关系，就搞个天兄来。
天兄怎么搞，萧朝贵演技不在杨秀清之下，神神叨叨更加过之，杨秀清抽搐一阵，他就抽搐三阵，杨秀清威严不可侵犯，他就凶神恶煞，双目圆瞪。天兄下凡的时候，第一次就批评养兄弟萧朝隆大嘴巴子乱说话，大家一看，连自家兄弟情面都不讲，天兄的权威就立起来了。
10月，萧朝贵第一次向洪秀全发难，他大大咧咧对洪秀全说，你这小弟，认得我吗。洪秀全脸庞青一阵白一阵，在萧朝贵严厉目光逼视下，洪秀全怂了，只能老实说小弟认得。连上帝会的头头发话了，他天兄的地位更不容置疑。
萧朝贵利用天兄的身份，迅速给自己安插了重要职位，冯云山、杨秀清和他自己成为军师，早期三巨头雏形已定好。
在金田起义之前，萧朝贵贪婪地吸取上帝会所有权力的养分，频繁地假借天兄的身份下凡，他心中所有的步骤都以子虚乌有的天兄代替完成。先和天父杨秀清通力合作，上帝会不仅仅只有他们一手遮天，同时带着原始股入会的大有人在。赐谷王（黄）家和大冲曾家，都是有钱有势的，萧朝贵对他们一向忌惮，疯狂地用天兄名义剪除他们的羽翼，进行打压分化。冯云山被救出后，萧朝贵立即挑出他种种毛病，抓住他入狱的黑点不断攻击，冯云山抵抗不住他轮番攻击，只能说他才能不如萧朝贵，宁愿退居其后，萧朝贵大摇大摆一跃而居成为次于洪秀全、杨秀清之下的三号人物。
1850年8-9月，天父杨秀清的身体在关键时刻掉链子，生了一场大病，动弹不得，只能在家歇息。萧朝贵一看机会来了，他就大方拿过本属于杨秀清的权力，对帮会开始了萧氏统治。韦昌辉就是在他手上起来的，韦昌辉不是苦巴巴的农民，反而是土豪，萧朝贵看中他雄厚的实力，极力拉拢。为了韦昌辉，他还把大本营定在韦昌辉的老家金田村。
平时还四处奔走于桂平、贵县、平南等地山村，到处拉人壮大上帝会势力，萧朝贵大字不识，但对将敌人搞得少少的，将朋友搞得多多的道理他吃透了，很多人都只认萧将军，不认别的，人事权给他掌握死死的。除了拉人，还教导会众要严格执行上帝会的教规，用自己强大的威望排解会中大大小小的矛盾，谁谁谁不服气，就站出来和萧朝贵板板手腕，人家都让他三分，就不再继续闹了。地主团练也根据官府的指示，经常派兵来骚扰，都被萧朝贵揍回去了。人家对萧朝贵那是五体投地没话说。
萧朝贵看上帝会的势力已经膨胀到了惊动清廷的地步，再不反了的话，坐等清廷派兵剿杀就来不及了，萧朝贵秘密传令各地会员，准备在11月4日在金田村起义。当天杨秀清也恢复好了，跑到金田村和萧朝贵、韦昌辉、石达开等人一起主持，杨秀清不想看到萧朝贵坐大，宁愿强忍病体也要参加，他知道一旦晚了一步，日后就步步跟不上了。
1851年，清军认识到这个上帝会还真膨胀了，再不及时扑灭，日后就是朝廷的心腹大患，分路围攻金田村，萧朝贵正式从最高决策圈出来，改行成为将领，亲自率军迎敌，要不说此人还有一定的军事天赋，初出茅庐就打了胜仗，并且在蔡村江亲手砍下清江协副将伊克坦布的首级，来个开门红，同时让萧朝贵逐渐疏远了上层，就这短暂的空窗期被杨秀清抓住，淡化了萧朝贵天兄的影响。
洪秀全建号太平天国，2日后，太平军进驻大湟江口，萧朝贵和广西提督向荣交手数回合，胜多败少。
战斗太多了，几乎一天一小仗，三天一大仗，太平军被清军包围，经验也不如清军丰富，很多人没有见过这么大的声势，都悲观害怕，跑的跑，叛的叛，萧朝贵没办法，只能重拾自己当年的老套子，在武宣、象州15次天兄下凡，对着太平军兄弟，一唬二吓三安抚，给胡萝卜加大棒，费劲九牛二虎之力，才能安定军心。
6月，萧朝贵率军在 双髻山、风门坳与清军激战，屡获胜仗。
8月，萧朝贵和冯云山亲自率领精锐，灵活游击穿插，歼灭向荣军，然后带韦昌辉石达开罗大纲等人，进逼永安，拿下了金田起义以来第一座城池。
10月，萧朝贵与清军激战，倒霉受了重伤，18日，20日他忍着浑身病痛，两次借用天兄下凡来告诉大家他是金刚不坏之身，打不死的，之后再也几乎不用天兄下凡了。他没想到十月的两次表演，就是他最后一次谢幕演出。以后再也没机会继续借着天兄的壳子愉快地玩耍。
在政治上，逐渐边缘化，但在军事上，已经成了大佬。萧朝贵专心地搞军事，不再东想西想了。
养伤几个月后，在太平军攻占郴州之后，萧朝贵基本痊愈了，他对洪秀全说，他打算精兵偷袭长沙，洪秀全巴不得他离自己越远越好，马上批准。
1852年7月，萧朝贵带曾水源、林凤祥、李开芳以及2000名将士，奔袭长沙。9号拿下永兴，18号拿下安仁，19号拿下攸县，20号拿下茶陵，25号拿下醴陵，28号在石马铺之战中大破清军，斩西安镇总兵福诚、潼关协副将尹培立、宁陕营参将萨保，又攻金盆岭，清沅州协副将朱翰逃走，太平军获得军资枪炮无数。
萧朝贵一路势如破竹，到了长沙城南，没想到长沙就是终结他的地方，他在妙高峰上指挥，因为穿着太过于醒目，却被清军瞎开炮击中了萧朝贵的胸乳，一直呻吟到8月不治而亡。