故事发生在宋朝年间，有一个名叫范举的书生，中州府易县人。范举自幼家贫，靠给钟员外家放牛过活，但是范举十分上进，常常趁晚上闲时读书至深夜，因为买不起油灯的油钱，范举常常到附近的城隍庙夜读，因为城隍庙里的长明灯彻夜不息。后来钟员外得知范举如此勤奋好学，就让他陪同自己儿子钟魁一起读书，范举和钟魁两人相互勉励，进步飞快。
时过一年，两人参加州府组织的县试，都中了秀才。又过了一年两人参加乡试，钟魁中了举人，到中州府下属的一个小县当了县丞，也算是小有功名。但是此次范举却名落孙山，榜上无名。范举失望颓废，愧对钟员外的栽培之恩，此时钟魁劝慰道：“倘若没有兄长辅佐，小弟也不可能侥幸得中，兄长的才学在吾之上，只怪那主考官有眼无珠，不识英才。兄长大才堪当重任，兴许只是时运未到也。”
钟魁劝范举继续读书，生活开销一切由他承担。范举除了读书并无他长，只好继续苦读。此后范举又连考三次，皆是屡试不中。钟魁传来书信劝慰道：“司马懿十年磨一剑，勾践卧薪尝胆十年方灭吴，望兄长戒骄戒躁，早日功成。”范举感慨钟家的厚恩，自己倘若轻言放弃，无颜回报。当即带着书籍和笔墨纸砚隐居山林石洞之中，范举每日望着日出日落，与草丛鸟兽作伴，心态平和了许多，放下功名利禄，一心专研文章。
日出之时，范举站在巨石之上，高声朗诵，吃些山果野菜之后，范举便习字作画，虫禽鸟兽样样画得是栩栩如生。范举居住的石洞前有一潭溪水，因为范举常在里面洗砚台，长年累月之后竟将溪水变成了墨池。范举想到历史上大书法家王羲之也有一个洗砚池，后来名扬天下，而自己却在这深山老林落寞无名，不知何时能到自己出头之日。但是他随即又安慰自己说到：“姜子牙七十岁出山，八十岁封相，或许有大造化之人都是大器晚成，管他呢，命自我作，福自我求。”
就这样范举在山中不分寒暑，苦读了三年。在第三年秋天的一个晚上，范举正在灯下苦读，此时门外传来清脆的敲门声，范举开门一看，月光下一个紫衣紫袍的女子正站在门口，范举闻到一阵墨香传来。范举忙问道：“姑娘来此何为？”那女子娇声说道：“今日特来向先生辞别，十年寒窗无人问，一举成名天下知。功成名就，只在今朝。”范举还想再问，那紫衣女子化成紫烟，消失不见。
范举思忖半晌，不知女子是为何人，正欲举笔写字，却发现自己的砚台不知去了何处。那砚台是自己十几年前在城隍庙夜读时，一位老先生赠与他的，那砚台紫中带蓝，砚底还有鱼跃龙门的雕纹，甚是精致，后来有同窗看出那是一方端砚，属砚台中的极品，欲高价收购，范举对那砚台早已有了感情，一直带在身边使用。想到方才那女子紫衣紫袍，而且身上带着墨香，说不定是那砚台有了灵性成了仙。
范举彻夜未眠也没有理出头绪，既然没了砚台无法写字，范举干脆收拾行李下山参加当年的乡试。此番考试范举下笔千言如有神助，主考官看过之后连声赞叹，范举就此中了举人。次年参加会试中了贡生，最后参加殿试成了钦点的状元，被任命为中书令，正一品。一时间范举风光无两，真应了那紫衣女子的话：“十年寒窗无人问，一举成名天下。”范举富贵之后不忘钟家的恩情，举荐钟魁做了中书侍郎，从小小县丞一跃成为了二品大员。
京城太傅十分欣赏范举的才学，便将女儿许配给他。洞房花烛夜时，范举揭开红盖头，心中十分欢喜，只见那女子和自己山中所见女子一般无二，范举只道她是砚仙转世，自此夫妻恩爱，传为佳话。
后记：
鱼儿不会想它为什么不会飞，鸟儿不会想它为什么不会在水里游。冬天不会想为什么是在秋天的后面，万事万物都有他运行的规律，就像春天草木会发芽，秋天树叶会掉落，冬天河水会结冰，天上会下雪，这些都是天道使然。
一个人的发达与否，一要靠个人的努力，二也要看时运。就像现在流行的一句话：风来了，猪都会飞。但是我们需要做的是，当风还没有来的时候，张开翅膀继续努力做好迎接风的准备，只有这样我们才能在风到来的时候，不被拉下。
当生活还不太如意的时候，我们竭尽全力，剩下的就交给命运吧。