汉灵帝
永康元年（公元167年）12月28日，汉桓帝刘志驾崩于德阳前殿。皇太后窦妙，临朝听政。因为汉桓帝刘志没有子嗣继承帝位，窦妙就和其父——城门校尉窦武商定，选择刘志的堂侄刘宏继承大统。这刘宏就是后来的汉灵帝。他是汉章帝刘炟的玄孙。出生于冀州河间国，世袭解渎亭侯，父亲刘苌早逝，母亲董氏。
刘宏12岁登基，改元建宁，以太傅陈藩、大将军窦武、司徒胡广三人辅政大臣。其执政期间，大部分时间施行党锢和宦官政治，修建西园，巧立名目搜刮钱财，更是公然卖官鬻爵集聚钱财供自己享乐。其统治后期，政治腐朽黑暗。
12岁的汉灵帝深居内宫，作为一个小孩，贪玩是他的天性。他挖空心思试着玩出新花样。宫中没有驴子，但汉灵帝却对驴子情有独钟，爱如珍宝。每天他都坐着驴子车在宫里闲逛。起初，他还找个小侍从给他驾驴车，几天后，他就驾轻就熟，自己操持起来，并且自得其乐。上有所好，下必效之。汉灵帝喜欢驾驴车游玩的消息很快传遍了京城。许多的达官贵人都争相恐后效仿，驾驴车出行很快成为一种时尚。一时民间争相购买健壮的驴子，以至于驴子的价格骤然飞涨。
驴车
正当京城流行驾驴车时，汉灵帝对驴车很快就失去了兴趣。有宦官别出心裁，将一条狗精心打扮了一番：戴着进贤冠，穿上朝服，配上绶带，摇摇摆摆的被带上朝堂。等汉灵帝认出这是一条穿着官服的狗时，不但不生气，反而禁不住拍掌大笑，称赞说，好一个狗官！朝堂排列的文武大臣虽然对汉灵帝的话感到奇耻大辱，但敢怒不敢言。
穿衣服的狗
汉灵帝对驴子和狗都失去兴趣之后，又开始做其它让他觉得好玩的事。
汉灵帝在后宫，仿造街市，市场，商铺，小摊小贩，让宫女嫔妃们一部分装扮成各行各业的商人，另一部分装扮成买主和客人，还有的被命令扮成卖唱的，耍猴子的，说书的。而天生顽劣的汉灵帝自己则穿上商人的衣服，假扮成卖货物的商贾在他一手筹建起来的集市上走来走去，或者在酒店里饮酒作乐，或者与店家、顾客故意争吵，打架，好不热闹！汉灵帝整天在这里混，玩得不亦乐乎。全然不管朝堂大事，民间疾苦。店铺里的货物大部分都是他从民间搜集来的奇珍异宝，贪婪的宫女嫔妃们，看着没心没肺的汉灵帝只知道顽劣，对这些奇珍异宝根本没数，就陆续将这些珍宝都偷了出去。汉灵帝对此也是熟视无睹。
刘宏变着花样玩乐，手中必须要有充足的钱来支撑。刘宏为了积累钱财，开始公开卖官。从光和元年（178年）一直持续到中平元年（184年），汉灵帝卖官所得的钱款都流入了他自己的腰包。
卖官的规定如下：地方官比朝廷官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价格交钱。除了官职有固定的明码标价外，还会根据跑官人的身价和拥有的财产多寡随时调整。
一般来说，官位的标价是以官吏的年俸禄计算的，如年俸禄二千石的官位标价是二千万钱；年俸禄是四百石的官位标价是四百万钱。也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。
卖官图
下面举个例子，崔烈出身于北方的名门望族，历任郡守和朝廷卿职。中平二年三月，崔烈想当司徒，便通过关系花了500万钱买了个司徒。但是，到了册拜之日，宫廷举行隆重的封拜仪式，汉灵帝要当着百官的面儿，亲自宣布任用结果。册封这天，汉灵帝望着春风得意的崔烈。忽然觉得崔烈能得到司徒这么重要的职位，只收他500万钱太便宜这小子了。他回头不无惋惜地对随从说，当初给他要千万钱就好了！旁边的中常侍急忙解释说：崔烈能出500万钱就已经很不错了！像他这样的名士，岂肯轻易买官？陛下你不知道我为了促成这桩生意从中做了多少工作，费了多少口舌！
事后，崔烈的儿子对他说，你实在不该当这个三公之一了，京城内外议论纷纷，都说你这官有铜臭味。“铜臭”这个典故就是这样产生的。
卖官已经公然卖到的朝廷的最高官职——三公（太尉、司徒、司空），九五之尊的汉灵帝竟然堂而皇之的像买卖货物一样卖官鬻爵，让人们一方面感到汉灵帝的贪婪，另一方面也看出当时政治的腐朽黑暗。
光和七年（184年），太平道教主张角发动黄巾起义，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震动。此后天下风起云涌，中国历史进入了动荡不安的三国时期。