漢靈帝
永康元年（公元167年）12月28日，漢桓帝劉志駕崩于德陽前殿。皇太後窦妙，臨朝聽政。因為漢桓帝劉志沒有子嗣繼承帝位，窦妙就和其父——城門校尉窦武商定，選擇劉志的堂侄劉宏繼承大統。這劉宏就是後來的漢靈帝。他是漢章帝劉炟的玄孫。出生于冀州河間國，世襲解渎亭侯，父親劉苌早逝，母親董氏。
劉宏12歲登基，改元建甯，以太傅陳藩、大将軍窦武、司徒胡廣三人輔政大臣。其執政期間，大部分時間施行黨锢和宦官政治，修建西園，巧立名目搜刮錢财，更是公然賣官鬻爵集聚錢财供自己享樂。其統治後期，政治腐朽黑暗。
12歲的漢靈帝深居内宮，作為一個小孩，貪玩是他的天性。他挖空心思試着玩出新花樣。宮中沒有驢子，但漢靈帝卻對驢子情有獨鐘，愛如珍寶。每天他都坐着驢子車在宮裡閑逛。起初，他還找個小侍從給他駕驢車，幾天後，他就駕輕就熟，自己操持起來，并且自得其樂。上有所好，下必效之。漢靈帝喜歡駕驢車遊玩的消息很快傳遍了京城。許多的達官貴人都争相恐後效仿，駕驢車出行很快成為一種時尚。一時民間争相購買健壯的驢子，以至于驢子的價格驟然飛漲。
驢車
正當京城流行駕驢車時，漢靈帝對驢車很快就失去了興趣。有宦官别出心裁，将一條狗精心打扮了一番：戴着進賢冠，穿上朝服，配上绶帶，搖搖擺擺的被帶上朝堂。等漢靈帝認出這是一條穿着官服的狗時，不但不生氣，反而禁不住拍掌大笑，稱贊說，好一個狗官！朝堂排列的文武大臣雖然對漢靈帝的話感到奇恥大辱，但敢怒不敢言。
穿衣服的狗
漢靈帝對驢子和狗都失去興趣之後，又開始做其它讓他覺得好玩的事。
漢靈帝在後宮，仿造街市，市場，商鋪，小攤小販，讓宮女嫔妃們一部分裝扮成各行各業的商人，另一部分裝扮成買主和客人，還有的被指令扮成賣唱的，耍猴子的，說書的。而天生頑劣的漢靈帝自己則穿上商人的衣服，假扮成賣貨物的商賈在他一手籌建起來的集市上走來走去，或者在酒店裡飲酒作樂，或者與店家、顧客故意争吵，打架，好不熱鬧！漢靈帝整天在這裡混，玩得不亦樂乎。全然不管朝堂大事，民間疾苦。店鋪裡的貨物大部分都是他從民間搜集來的奇珍異寶，貪婪的宮女嫔妃們，看着沒心沒肺的漢靈帝隻知道頑劣，對這些奇珍異寶根本沒數，就陸續将這些珍寶都偷了出去。漢靈帝對此也是熟視無睹。
劉宏變着花樣玩樂，手中必須要有充足的錢來支撐。劉宏為了積累錢财，開始公開賣官。從光和元年（178年）一直持續到中平元年（184年），漢靈帝賣官所得的錢款都流入了他自己的腰包。
賣官的規定如下：地方官比朝廷官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價格交錢。除了官職有固定的明碼标價外，還會根據跑官人的身價和擁有的财産多寡随時調整。
一般來說，官位的标價是以官吏的年俸祿計算的，如年俸祿二千石的官位标價是二千萬錢；年俸祿是四百石的官位标價是四百萬錢。也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。
賣官圖
下面舉個例子，崔烈出身于北方的名門望族，曆任郡守和朝廷卿職。中平二年三月，崔烈想當司徒，便通過關系花了500萬錢買了個司徒。但是，到了冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，漢靈帝要當着百官的面兒，親自宣布任用結果。冊封這天，漢靈帝望着春風得意的崔烈。忽然覺得崔烈能得到司徒這麼重要的職位，隻收他500萬錢太便宜這小子了。他回頭不無惋惜地對随從說，當初給他要千萬錢就好了！旁邊的中常侍急忙解釋說：崔烈能出500萬錢就已經很不錯了！像他這樣的名士，豈肯輕易買官？陛下你不知道我為了促成這樁生意從中做了多少工作，費了多少口舌！
事後，崔烈的兒子對他說，你實在不該當這個三公之一了，京城内外議論紛紛，都說你這官有銅臭味。“銅臭”這個典故就是這樣産生的。
賣官已經公然賣到的朝廷的最高官職——三公（太尉、司徒、司空），九五之尊的漢靈帝竟然堂而皇之的像買賣貨物一樣賣官鬻爵，讓人們一方面感到漢靈帝的貪婪，另一方面也看出當時政治的腐朽黑暗。
光和七年（184年），太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。此後天下風起雲湧，中國曆史進入了動蕩不安的三國時期。