西湖醋鱼，是杭州的传统名菜。用鲜活的西湖草鱼饿养后烹制，鱼肉结实，无泥土味，经刀功处理后，掌握火候，入沸水锅汆三、四分钟装盘，调以糖醋汁浇遍鱼身。成菜头尾完整，鱼眼圆瞪，胸鳍坚挺，色形皆优，肉质鲜嫩，甜酸味美。
西湖醋鱼美肴，尤以杭州老店“楼外楼”烹制最为著名，向为古今中外宾客所赞赏。清代曾有食客品食了“楼外楼”烹调的西湖醋鱼后，诗兴大发，随即提笔在“楼外楼”墙壁上写了一首诗:“裙屐联翩买醉来，绿阳影里上楼台，门前多少游湖艇，半自三潭印月回。何必归寻张翰鲈，鱼美风味说西湖，亏君有此调和手，识得当年宋嫂无。”其诗誉西湖醋鱼味美胜过晋朝张翰眷恋的松江鲈鱼。而诗中提到的“宋嫂”，则是指其因创制美味醋鱼而传名。
据说，西湖醋鱼一菜来源于“叔嫂传珍”。相传在南宋时，有宋氏兄弟两人，颇有学问，但不愿为官，因而隐居西湖，靠打鱼为生。当地有一恶霸名赵大官人，他见宋嫂年轻貌美，便施阴谋害死了宋兄，欲霸占宋嫂。至此，宋家叔嫂祸从天降，悲痛欲绝为了报兄仇，叔嫂一起到衙门喊冤告状，哪知当时的官府与恶势力一个鼻孔出气，告状不成，反遭毒打，把他们赶出了衙门。回家后，嫂嫂只有让弟弟远逃他乡。叔嫂分手时，宋嫂特用糖、醋烧鲩鱼一碗，对兄弟说:这菜有酸有甜，望你有出头之日，勿忘今日辛酸。后来，宋弟外出，抗金卫国，立了功劳，回到杭州，民办了恶棍，但一直查找不到嫂嫂的下落。一次外出赴宴，席间得知此菜，经询问方知嫂嫂隐名埋姓在这里当厨工，由此始得团聚。于是“叔嫂传珍”这道美菜，也同传说一样在民间流传开来。
“宋嫂鱼”随着时间的推移，经过历代厨师不断改进，特别是经过傍湖靠山的杭州“楼外楼”刻意改进，瓦块醋鱼已由全鱼替代，风味更臻完美。因此菜源于西湖之畔，故人们称其为“西湖醋鱼”，一直流传至今，遂成为杭州传统名菜，为中外游客所倾倒。
