鲁迅先生作为中国新文学的奠基人，是华语文学史上越不过去的一座大山。长久以来，无论是普通读者，还是学术界，对于鲁迅先生的研究与理解从未断绝。
而这本《他山之石》选择了一个极为特殊的切入点：鲁迅先生何以成为鲁迅先生？换句话说，鲁迅先生是如何走上文学道路的？
关于鲁迅先生所取得的文学成就，他个人的因素自不必言，正如本书后记中所说，“鲁迅具有超人的禀赋，丰富的阅历，深刻的思想，惊人的创作力，这些都是成就这位伟大文学家的内在原因。”
但鲁迅之所以成为鲁迅，不单单是因为上面这些。在《我怎么做起小说来》一文中，鲁迅先生明确说过，“大约所仰仗的全在先前看过的百来篇外国作品和一点医学上的知识”。
本书所聚焦的重点正在于鲁迅先生所读过的百来篇外国作品。
事实上，研究这一问题的难点在于，无法确定“百来篇外国作品”到底涵盖哪些内容，经过缜密的考证，本书中编录了数十篇鲁迅曾看过的外国作品，这些作品基本是鲁迅先生在日本留学七年期间所看。
当然，那个时候鲁迅先生还不是鲁迅先生，他还是周树人。
本书将鲁迅先生赴日留学的七年时间分为三个阶段：
第一个阶段是1902年4月30日到1904年4月30日；周树人初抵东京在弘文学院修习语言；
第二阶段是1904年9月至1906年3月，为在仙台学医的一年半；
第三个阶段是1906年至1909年9月，是再度东京从事文艺运动的三年半时间，这也是鲁迅先生阅读史上最关键的阶段。
通过对鲁迅先生阅读史的剖析，我们看到了一个不一样的鲁迅先生，或者说一个更立体的鲁迅先生，他不单单是文学家，还是读者，是译者，是医学生，是小说家。
其中作为译者的鲁迅先生引起了学界的关注，在本书中就包含三篇鲁迅先生曾经翻译过的外国作品，但由于鲁迅先生的翻译在今天已经不适合普通读者阅读，因此本书在编录时进行了重译。
当我们了解了鲁迅先生读过的外国作品之后，我们就会明白这些作品对鲁迅先生造成了多么深刻的影响。
鲁迅先生所写的作品中，正隐含着他看过的那些作品的影子，这一点本书中也曾多有举例。然而更重要的是，鲁迅先生在借鉴国外作家的同时，还引入了自己对于国民文化独有的洞悉，这样产生的文字是专属于中国文化的背景之下的，是一种全新的创造。
根据本书的介绍，我们会发现鲁迅先生对于俄国文学有着特殊的热爱，对此鲁迅先生曾自己解释说，“因为从那里面，看见了被压迫者的善良的灵魂，的心酸，的挣扎；还有四十年代的作品一同烧起希望，和六十年代的作品一同感到悲哀。”
由此我们也能明白，为什么鲁迅先生的小说当中，常常蕴含有深刻的社会和历史背景。因为他在阅读这些外国作品时，所关心的也正是文学之外的历史现实，借助文学中的历史现实，鲁迅先生一直在思考、探索中国的社会、民族和历史。
最终，鲁迅先生将这些思考和探索的结果以自己的文字表达了出来，鲁迅先生也因此成为了鲁迅。
另外，借助本书中的篇目，我们或许也能回答一个问题，鲁迅先生为什么没有一篇长篇小说。原因之一或许是，鲁迅先生接触的外国文学大多就以中短篇小说为主。
一般而言，真正巩固作家地位的往往是长篇小说，而鲁迅先生则成为了华语文学史上最特殊的例外，他没有任何长篇作品，但却没人怀疑他文学奠基人的地位。
当我们借助本书所提及的鲁迅先生看过的外国作品，深入了解鲁迅先生之后，我们会发现，文学的深度并不总是和篇幅成正比，在国外如此，在国内同样如此。