清末到民国，北方评书以京津为中心，而在80年代以后，出现了叫响全国的“评书四大家”，这四位却都来自东北——营口的袁阔成，鞍山的刘兰芳、单田芳，本溪的田连元。为什么东北评书会崛起？这得从东北评书的历史说起。
沈阳是清代陪都盛京，荟萃大批文人，清同治十二年（1873）刊行的刘世英著《陪都纪略》和清光绪四年（1878）缪东麟所著《陪都杂述》中，都有关于评书的记述。辽宁省博物馆清理馆藏旧拓片时，发现光绪四年沈阳小东关老君堂所立“江湖行”碑拓片两张，记载了包括评书艺人牛瑞泉、戴德顺在内的十三位江湖人的名字。
书场
戴德顺是北京人，牛瑞泉的弟子，属王鸿兴第六代传人。光绪初年他从天津到沈阳另立门户，按“悦庆桐浩”四字排辈，收徒陈悦贤、马悦卿、李庆魁、金庆岚、宋桐斌、固桐晟、陈浩智、刘浩鹏等。
清宣统二年（1910），北京评书艺人郭傑川到卜奎，也就是今天的齐齐哈尔等地说演《太平天国》。又有北京、天津、沈阳的评书艺人到哈尔滨的北市场和齐齐哈尔的茶社演出。
由天津到东北的北京评书艺人福坪安，常演书目有《隋唐》《水浒》《明英烈》《包公案》《五女七贞》《永庆升平》，都是北京评书的“书路儿”，他经常往返演出于京津与辽宁，后来久居营口，在评书界德高望重。
单田芳
固桐晟原名固松年，生于北京，祖母是爱新觉罗宗室。辛亥革命后,满族“钱粮”停发,没法生活了，他流落到东北,结识许多清代遗老,积累了大量清廷典章知识，后习说评书，1932年他在沈阳拜评书名家李庆魁为师下海从艺。又被陈士和收为义子,学说《聊斋》，多年在天津、沈阳、长春演出,后定居长春。他根据族内见闻创作的《清宫秘史》颇受欢迎。
30年代北京评书名家霍正荣、张青山、天津的索存寿、沈阳的卢醒笙等到长春从艺，这几位他们都是演《水浒》的名家，张青山曾编《水浒拾遗》在《盛京时报》连载，后出单行本二十四册。随后又有曹枢林到长春说《三侠剑》《包公案》。
40年代沈阳出现了“四大说家”——卢醒笙、宋桐斌、丁正洪、施星夔。随着佳木斯、鹤岗、鸡西、阿城等煤矿的开发，大量煤矿工人云集，这些地方陆续建起茶社，大批说书艺人到那里驻足演出。
袁阔成
北京评书在东北遍地开花，还有许多鼓书艺人，以演唱西河大鼓为多，弃唱改说，也成为评书演员。如沈阳书坛“三杆大旗”赵玉峰、程福田、黄福才，原来都是天津的西河大鼓艺人，在书馆常年说唱长篇鼓书，到东北后都改说评书。“评书四大家”就是在这样的艺术土壤上诞生的。
袁阔成生在天津，长在北京，出身评书世家，伯父袁杰亭、袁杰英和父亲袁杰武号称“袁氏三杰”，擅说《五女七贞》。他自幼习艺，拜金杰立为师，并得到陈士和的指点，在唐山、天津、哈尔滨、营口、北京等地献艺，18岁以《十二金钱镖》《施公案》出名。
从50年代到80年代，袁阔成在营口市定居。营口有处小平康里，街上有七八家茶馆，最早袁阔成在红星茶社表演《火烧红莲寺》。他在1958年加入营口市曲艺团，表演《舌战小炉匠》《许云峰赴宴》等新书，被誉为“说新书的带头人”。1985年评书《三国演义》播出，调至中央人民广播电台文艺部工作，这才离开东北。
单田芳在鞍山待了四十年。最早他在营口大石桥演出时被鞍山茶社的经理看中，来到鞍山。那时鞍钢有四十万产业工人，整座城市朝气蓬勃，遍地书馆小剧场，每家都是满座。单田芳登台亮相，表演《明英烈》《童林传》《三侠五义》，每天说三个小时，能赚十六块钱，而那时工人平均月收入在五十块钱左右。
1958年单田芳成为鞍山市曲艺团正式演员，表演了《平原枪声》《红岩》《草原烽火》《红色保险箱》等新书，还把国外的侦探小说搬到书场。70年代末，他担任鞍山市曲艺团书曲队队长，在鞍山电台录制评书《瓦岗英雄》，到各个电台交换播放，自此走出东北，在全国扬名立万。
刘兰芳是辽阳人，六岁学艺，先唱东北大鼓后学评书，十五岁考入鞍山市曲艺团，在鞍山电台播讲《海岛女民兵》《闪闪的红星》等新书。1979年她与丈夫王印权在十平方米的家里，历时七个月，合作整理出评书《岳飞传》。
《岳飞传》将岳飞精忠报国的形象刻画得入木三分，在鞍山电台首播时，每天中午十一点半、晚上六点半评书播出时间，鞍山钢铁厂各厂区的大喇叭底下都会站着一帮人。《岳飞传》在各地电台播出后引起轰动，成为80年代的一种文化现象，刘兰芳也成了当时文艺界知名度最高的人。而后她又演播了《杨家将》《呼家将》《岳云》《岳雷扫北》等评书，她的声音刻在几代中国人的心里，什么时候听到，什么时候都能把人拉回过去。
田连元生于吉林长春，儿时定居天津咸水沽，学过西河大鼓，十八岁加入本溪市曲艺团，在彩屯矿区书场演出长书《大隋唐》，60年代在辽宁台录制《欧阳海之歌》。他的代表作是《杨家将》《隋唐》等，1990年曾到天津中国北方曲校任教。以这四位为代表的东北评书艺术家们，反过来影响全国，这种反哺成为一种有意思的现象。（文：何玉新）
刘兰芳
田连元