清末到民國，北方評書以京津為中心，而在80年代以後，出現了叫響全國的“評書四大家”，這四位卻都來自東北——營口的袁闊成，鞍山的劉蘭芳、單田芳，本溪的田連元。為什麼東北評書會崛起？這得從東北評書的曆史說起。
沈陽是清代陪都盛京，荟萃大批文人，清同治十二年（1873）刊行的劉世英著《陪都紀略》和清光緒四年（1878）缪東麟所著《陪都雜述》中，都有關于評書的記述。遼甯省博物館清理館藏舊拓片時，發現光緒四年沈陽小東關老君堂所立“江湖行”碑拓片兩張，記載了包括評書藝人牛瑞泉、戴德順在内的十三位江湖人的名字。
書場
戴德順是北京人，牛瑞泉的弟子，屬王鴻興第六代傳人。光緒初年他從天津到沈陽另立門戶，按“悅慶桐浩”四字排輩，收徒陳悅賢、馬悅卿、李慶魁、金慶岚、宋桐斌、固桐晟、陳浩智、劉浩鵬等。
清宣統二年（1910），北京評書藝人郭傑川到蔔奎，也就是今天的齊齊哈爾等地說演《太平天國》。又有北京、天津、沈陽的評書藝人到哈爾濱的北市場和齊齊哈爾的茶社演出。
由天津到東北的北京評書藝人福坪安，常演書目有《隋唐》《水浒》《明英烈》《包公案》《五女七貞》《永慶升平》，都是北京評書的“書路兒”，他經常往返演出于京津與遼甯，後來久居營口，在評書界德高望重。
單田芳
固桐晟原名固松年，生于北京，祖母是愛新覺羅宗室。辛亥革命後,滿族“錢糧”停發,沒法生活了，他流落到東北,結識許多清代遺老,積累了大量清廷典章知識，後習說評書，1932年他在沈陽拜評書名家李慶魁為師下海從藝。又被陳士和收為義子,學說《聊齋》，多年在天津、沈陽、長春演出,後定居長春。他根據族内見聞創作的《清宮秘史》頗受歡迎。
30年代北京評書名家霍正榮、張青山、天津的索存壽、沈陽的盧醒笙等到長春從藝，這幾位他們都是演《水浒》的名家，張青山曾編《水浒拾遺》在《盛京時報》連載，後出單行本二十四冊。随後又有曹樞林到長春說《三俠劍》《包公案》。
40年代沈陽出現了“四大說家”——盧醒笙、宋桐斌、丁正洪、施星夔。随着佳木斯、鶴崗、雞西、阿城等煤礦的開發，大量煤礦勞工雲集，這些地方陸續建起茶社，大批說書藝人到那裡駐足演出。
袁闊成
北京評書在東北遍地開花，還有許多鼓書藝人，以演唱西河大鼓為多，棄唱改說，也成為評書演員。如沈陽書壇“三杆大旗”趙玉峰、程福田、黃福才，原來都是天津的西河大鼓藝人，在書館常年說唱長篇鼓書，到東北後都改說評書。“評書四大家”就是在這樣的藝術土壤上誕生的。
袁闊成生在天津，長在北京，出身評書世家，伯父袁傑亭、袁傑英和父親袁傑武号稱“袁氏三傑”，擅說《五女七貞》。他自幼習藝，拜金傑立為師，并得到陳士和的指點，在唐山、天津、哈爾濱、營口、北京等地獻藝，18歲以《十二金錢镖》《施公案》出名。
從50年代到80年代，袁闊成在營口市定居。營口有處小平康裡，街上有七八家茶館，最早袁闊成在紅星茶社表演《火燒紅蓮寺》。他在1958年加入營口市曲藝團，表演《舌戰小爐匠》《許雲峰赴宴》等新書，被譽為“說新書的帶頭人”。1985年評書《三國演義》播出，調至中央人民廣播電台文藝部工作，這才離開東北。
單田芳在鞍山待了四十年。最早他在營口大石橋演出時被鞍山茶社的經理看中，來到鞍山。那時鞍鋼有四十萬産業勞工，整座城市朝氣蓬勃，遍地書館小劇場，每家都是滿座。單田芳登台亮相，表演《明英烈》《童林傳》《三俠五義》，每天說三個小時，能賺十六塊錢，而那時勞工平均月收入在五十塊錢左右。
1958年單田芳成為鞍山市曲藝團正式演員，表演了《平原槍聲》《紅岩》《草原烽火》《紅色保險箱》等新書，還把國外的偵探小說搬到書場。70年代末，他擔任鞍山市曲藝團書曲隊隊長，在鞍山電台錄制評書《瓦崗英雄》，到各個電台交換播放，自此走出東北，在全國揚名立萬。
劉蘭芳是遼陽人，六歲學藝，先唱東北大鼓後學評書，十五歲考入鞍山市曲藝團，在鞍山電台播講《海島女民兵》《閃閃的紅星》等新書。1979年她與丈夫王印權在十平方米的家裡，曆時七個月，合作整理出評書《嶽飛傳》。
《嶽飛傳》将嶽飛精忠報國的形象刻畫得入木三分，在鞍山電台首播時，每天中午十一點半、晚上六點半評書播出時間，鞍山鋼鐵廠各廠區的大喇叭底下都會站着一幫人。《嶽飛傳》在各地電台播出後引起轟動，成為80年代的一種文化現象，劉蘭芳也成了當時文藝界知名度最高的人。而後她又演播了《楊家将》《呼家将》《嶽雲》《嶽雷掃北》等評書，她的聲音刻在幾代中國人的心裡，什麼時候聽到，什麼時候都能把人拉回過去。
田連元生于吉林長春，兒時定居天津鹹水沽，學過西河大鼓，十八歲加入本溪市曲藝團，在彩屯礦區書場演出長書《大隋唐》，60年代在遼甯台錄制《歐陽海之歌》。他的代表作是《楊家将》《隋唐》等，1990年曾到天津中國北方曲校任教。以這四位為代表的東北評書藝術家們，反過來影響全國，這種反哺成為一種有意思的現象。（文：何玉新）
劉蘭芳
田連元