宦官指被阉割的男性，从事宫廷或宗室的仆役。宦官现象早于商周出现，也普遍存在古代世界。宦官形成一股足以长期操控朝政的政治势力，中国历史上出现过三次，分别在东汉、唐代和明代。东汉是宦祸的第一浪，其特色在于宦官是皇帝权力斗争的工具。
外戚干政是西汉的政治常态，也是东汉的政治常态。自汉武帝设立内朝，外朝三公的权力被削弱。外戚和宦官由于经常出入内朝，成为两股有机会干预朝政的势力。
汉武帝画像
有了王莽篡汉的前车可鉴，东汉光武帝专任宦官为中常侍，协助皇帝处理政务，享有俸禄，建立一套权力体制，以防范外戚的势力。
后来的幼君主汉和帝即位，不能治理国事，便由太后临朝听政。太后往往援引外戚典掌要职，大权便落入外戚之手，导致外戚专权。回到实境，汉和帝10岁即位，未能亲政，由窦太后临朝，太后任用其兄窦宪为侍中，大权就落入窦氏家族手中。直至和帝长大，感受到君权被掣肘，宦官就被推进政治舞台。
君主长大后，以身边宦官为夺回权力的工具，宦官恃功掌权，宦祸因而出现。回到实境，外戚窦氏把持朝政，和帝难以在朝中找到依靠，于是利用宦官郑众发动政变，杀害窦宪。和帝不但论功行赏，封爵赐地，而且经常与郑众议政，形成宦官专权的局面。
和帝死后，又有安帝重演故事。安帝13岁即位，由邓太后临朝，邓骘专权。待安帝长大，依靠宦官李闰等夺回权力，继而宦官弄权。简言之，东汉君主多短寿，当另一幼君继位，太后临朝，相关外戚随之而起，君主长大后又依靠宦官夺权，形成外戚宦官交替擅权的政局，循环不息，东汉也步向衰落。
宦官之祸，更准确的说，戚宦相争，是东汉衰亡的远因。所谓远，重点不在时间，而是提供了必要的条件，但这个因不必然导致那个果。戚宦只是宫廷的内斗，政治角力历朝皆有，不必然导致国家灭亡。但数点东汉灭亡因素，都可以追溯到戚宦相争，虽然远，却与近因关系密切。
宦官与外戚的长期权力斗争，互相倾轧，造成政局动荡。双方为了巩固权力，均用人唯亲，排斥异己，以私利凝聚势力。在此环境下，官员质素自然下降，他们或卖官鬻爵，贪污枉法，或疏忽职位，怠于政务，最终导致吏治败坏，国力衰落。
面对腐败的政治环境，一些正直大臣和年青学生，重视儒家所倡的气节，勇于批评朝政得失，品评当权人物，被称为清议。这股清议之风令宦官不满，甚至暴力报复，招致桓灵二帝时期两次党锢之祸。参与清议者，或被捕入狱，或被禁做官。自此，宦官气焰更盛，朝廷人才凋零，政治更趋黑暗。
外戚与宦官都努力树立亲信，导政其党羽布满天下。这些地方官员往往暴虐害民，只懂搜刮民财，未能疏导天灾下的民怨。汉灵帝时，以太平道为号召的黄巾之乱爆发，乱事遍及整个黄河及长江流域，彻底摧毁了东汉政权的根基。加上朝廷处理不当，本意借州牧平乱，却又带来州牧割据。
东汉的致命一刀，也与宦官有关。汉少帝即位，外戚何进期望杜绝宦官有反扑的机会，于是召朝臣袁绍入京，尽杀宦官。将军董卓响应进京，另立献帝，各地州牧拒绝合作，从此东汉名存实亡。