宦官指被閹割的男性，從事宮廷或宗室的仆役。宦官現象早于商周出現，也普遍存在古代世界。宦官形成一股足以長期操控朝政的政治勢力，中國曆史上出現過三次，分别在東漢、唐代和明代。東漢是宦禍的第一浪，其特色在于宦官是皇帝權力鬥争的工具。
外戚幹政是西漢的政治常态，也是東漢的政治常态。自漢武帝設立内朝，外朝三公的權力被削弱。外戚和宦官由于經常出入内朝，成為兩股有機會幹預朝政的勢力。
漢武帝畫像
有了王莽篡漢的前車可鑒，東漢光武帝專任宦官為中常侍，協助皇帝處理政務，享有俸祿，建立一套權力體制，以防範外戚的勢力。
後來的幼君主漢和帝即位，不能治理國事，便由太後臨朝聽政。太後往往援引外戚典掌要職，大權便落入外戚之手，導緻外戚專權。回到實境，漢和帝10歲即位，未能親政，由窦太後臨朝，太後任用其兄窦憲為侍中，大權就落入窦氏家族手中。直至和帝長大，感受到君權被掣肘，宦官就被推進政治舞台。
君主長大後，以身邊宦官為奪回權力的工具，宦官恃功掌權，宦禍因而出現。回到實境，外戚窦氏把持朝政，和帝難以在朝中找到依靠，于是利用宦官鄭衆發動政變，殺害窦憲。和帝不但論功行賞，封爵賜地，而且經常與鄭衆議政，形成宦官專權的局面。
和帝死後，又有安帝重演故事。安帝13歲即位，由鄧太後臨朝，鄧骘專權。待安帝長大，依靠宦官李閏等奪回權力，繼而宦官弄權。簡言之，東漢君主多短壽，當另一幼君繼位，太後臨朝，相關外戚随之而起，君主長大後又依靠宦官奪權，形成外戚宦官交替擅權的政局，循環不息，東漢也步向衰落。
宦官之禍，更準确的說，戚宦相争，是東漢衰亡的遠因。所謂遠，重點不在時間，而是提供了必要的條件，但這個因不必然導緻那個果。戚宦隻是宮廷的内鬥，政治角力曆朝皆有，不必然導緻國家滅亡。但數點東漢滅亡因素，都可以追溯到戚宦相争，雖然遠，卻與近因關系密切。
宦官與外戚的長期權力鬥争，互相傾軋，造成政局動蕩。雙方為了鞏固權力，均用人唯親，排斥異己，以私利凝聚勢力。在此環境下，官員質素自然下降，他們或賣官鬻爵，A錢枉法，或疏忽職位，怠于政務，最終導緻吏治敗壞，國力衰落。
面對腐敗的政治環境，一些正直大臣和年青學生，重視儒家所倡的氣節，勇于批評朝政得失，品評當權人物，被稱為清議。這股清議之風令宦官不滿，甚至暴力報複，招緻桓靈二帝時期兩次黨锢之禍。參與清議者，或被捕入獄，或被禁做官。自此，宦官氣焰更盛，朝廷人才凋零，政治更趨黑暗。
外戚與宦官都努力樹立親信，導政其黨羽布滿天下。這些地方官員往往暴虐害民，隻懂搜刮民财，未能疏導天災下的民怨。漢靈帝時，以太平道為号召的黃巾之亂爆發，亂事遍及整個黃河及長江流域，徹底摧毀了東漢政權的根基。加上朝廷處理不當，本意借州牧平亂，卻又帶來州牧割據。
東漢的緻命一刀，也與宦官有關。漢少帝即位，外戚何進期望杜絕宦官有反撲的機會，于是召朝臣袁紹入京，盡殺宦官。将軍董卓響應進京，另立獻帝，各地州牧拒絕合作，從此東漢名存實亡。