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考古学发掘证明，至少在公元前3000年左右，埃及已经有了文字，最初使用的是象形文字。它是由图画记事发展而来的，结构十分复杂，书写也不方便，在使用过程中，为适应现实生活的需要，例如常常要书写商业文件，书写方法不断演进。
祭司体文字
到中王国时期（公元前2040～1786年），象形文演化为一种草写体，称祭司体文字。大约公元前8世纪再简化为一种更完善的草体文字，即所谓民书体文字。罗马统治初期，又演化成科普特文字，即希腊文在埃及的变体。随着文字的出现，古埃及人发明了书写工具，从而产生了用文字记载的文书。
纸草纸是古埃及最受欢迎并受到广泛应用的最初的书写材料之一。古埃及文字除象形字多用于铭刻以外，祭司体字和民书体字一般写在纸草纸上。
在尼罗河谷和三角洲的沼泽之中，盛产一种水生植物，一般称为纸草。由于它形似芦苇，故也叫埃及芦苇。纸草茎部可长出水面1—5米，顶端生长的大叶使之呈伞状。
纸草的纤维细密柔软，可用于造船和填塞船板间的空隙，缝帆篷，编织席子、垫子框篮、绳索，用作船灯的灯蕊。在早期建筑中，人们还把纸草的茎捆在一起用作房柱。但是纸草的作用主要用于制造纸草纸。
人们通常称的纸草文献，并非直接书写在纸草上，而是缮写在经过加工的纸草纸上。
根据古罗马作家普利尼·斯塔尔希（公元23或24～79年）的记载，制造纸草纸需经过几个工序。
首先撕去纸草茎皮，把茎部从纵面剖成一条条的薄片，再按照所需宽度，将薄片紧密地铺在平滑的木板上；然后将此种薄片的第二层垂直地平放在第一层的上面，用水浸泡后，以木锤敲打并加压，嗣后放在阳光下晒干，使之成为结实、匀调的一张“网状物”，纸草茎本身的粘质使它具有强度。
最后再用象牙、光滑的贝壳或石头细心地把它弄平和磨光，就成了纸草纸（papyrus），上层是正面，下层是反面。它是现代纸的先驱。今英文中的paper（纸）这个字就是由papyrus演化而来。
把若干单张的纸草纸粘接起来，就成了很长的纸草卷子。制作纸卷所使用的浆糊是用面粉、开水和醋作成的。这种纸卷被卷在一根圆棒上，并以纸卷形式保管。卷轴的高度从15厘米到45厘米不等，因制作年代而不同。
古代埃及文字
古代埃及的图书和档案主要就是这些纸卷做成。书写时用削尖的芦杆或用羽毛作笔，所用的墨水是由树胶、水和碳黑（或乌贼汁）拌合而成。写成文件的纸卷有的放在圆筒盒内，并在盒上栓有或贴有标签。
由于古代埃及文字是从右而左或直行自上往下书写的，阅读时左手执卷，一边看一边展开。纸卷长度不一，它可以无限加长。有卷长达30～40米。1855年，英国人哈里斯在埃及底比斯附近一座古墓中发现了一份纸草文献，通常被称之为“哈里斯大纸草”。
里面非常详尽地记载了法老拉美西斯三世（约公元前1198～1166年）给予各神庙的一切赠品，以及埃及最大的神庙的全部财产，是研究古埃及经济史的宝贵史料。这份纸草文献就是由79张纸草纸粘接而成，长约40米，呈卷轴形，是古埃及传世最长的抄本，现藏于伦敦不列颠博物馆。
在古代所使用的缮写材料中，如纸草、泥板、甲骨、竹简、皮革、棕榈叶、白桦树皮，纸草肯定最为实用。它质地柔韧光泽，分量轻，而且可以做成纸草卷，易于书写和保藏；其缺点是不够坚固耐用，易受潮、着火。
纸草的生产和使用，大大便利了文字记载和文件的形成。据研究者们估计，古埃及一座小神庙每月就需要用10米纸草来登记财产目录。在托勒密王朝时期（公元前305～30年），至少使用了几十万米纸草，因为当时王宫和所有的大庄园和神庙都有登记薄、财产目录和图书馆。
但是，由于年代久远，时代变迁，或其它种种原因，古代埃及的纸草文献一度被后人遗忘或湮没于地下，不为后人所知。自19世纪以来，在考古学家的努力下，才发掘出了一批文献纸卷，其中有的可以追溯到中王国时期，尤其是新王国时期的拉美西斯时代（公元前1314～1085年）数量最多。
纸卷上面的文书内容有的写于更早的古王国时期（约公元前2686～2181年）。有不少著作极其重要，既有记载政治活动、人民暴动、社会经济状况和科学文化知识，也涉及私人生活，有助于我们进一步了解古埃及的历史全貌。
举例来说，其中有如陈载了中王国末期爆发的儿起贫民和奴隶暴动情景的两份纸卷，一份是发现于孟斐斯附近萨卡拉墓地的“伊浦味陈辞”，原文首尾都已毁损，中间亦多阙文，现保存于荷兰莱丁博物馆，故被称为“莱丁纸草”（编号为344号纸草）；另一份是现藏于苏联列宁格勒国立博物馆的“聂非尔列胡预言”（第1116号纸草）。
还有如艾博特纸卷、阿默斯特和迈耶纸卷以及图。林纸卷，是关于拉美西斯九世、十世和十一世统治时期的法律文件。写在一张纸草上的“摩塞档案”中，是有关于新王朝时代的土地买卖和租用女奴的记载。
在科学材料中，“艾德文·史密斯纸草”、“爱比尔莎纸草”、“柏林纸草”等，这些文献是古王国时编写的医学原著的抄写本；从中王国传下来两份著名的数学纸草书——“莫斯科纸草”和“莱因德纸草”，记载了埃及人最早的算术和几何学方面的知识。
古代埃及的文化遗产
文学堪称古代埃及最重要的文化遗产之一，其中有如苏联列宁格勒国立博物馆的第1115号纸草“遇难船的故事”及莫斯科纸草“乌奴——阿蒙叙利亚旅行记”。在大英博物馆里也藏有丰富的文学纸草文书，譬如“真理与谎言的故事”、“霍鲁斯和塞特的故事”等。
在所谓“都灵纸草”里，记载有新王国以前埃及法老的名单，并有他们在位的年、月、日，是重要的编年记和历史文件。写在长纸卷上的善本“死人者书”，更为引人注目。“死人者书”是古埃及人为死者奉献的一些祷文和对神的赞诗，是在许多世纪中间编写、修改和校订而成的。
最初一般写在墓壁上，从新王国时期开始，则写在纸卷上，放入墓中，这样便形成了“死人者书”。它被人们认为可以保障死者在阴间的安宁。
大量纸草文献的出土，受到人们的认真研究，并已陆续发表。这样，在19世纪的最后二、三十年间就形成了“纸草文献学”。这是一门特殊的史学辅助学科，专门研究纸草文献。
古埃及所发明和使用的纸草，曾经是埃及古时代的主要出口商品之一。它最先传入腓尼基，埃及法老为了和腓尼基通商，发展贸易，曾遣使带着礼品朝觐腓尼基王，在这些礼品中包括有500张纸草，足见纸草的贵重。
叙利亚的经商港口比伯鲁斯城也是行销纸草的重要集散地，纸草papyrus这个字，便是由比伯鲁斯Byblus转变而来。后来纸草通过腓尼基商人传入了希腊、罗马，普遍流行地中海沿岸地区，也为阿拉伯人所采用。公元前7世纪，希腊人就已经把纸草正式用作书写材料。
被奉为圭臬的埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里彼德斯的剧本手稿，以及奥林匹克竞技会上优胜者的名单，从最早的时日起，就以纸草卷的形式一代传一代地保存到公元后第3世纪。罗马在征服埃及（公元前30年）之后，也大量使用纸草作为书写材料。罗马人除从埃及购买优质纸草外，还在本地设有8个纸草工场，不过原料还是从埃及运去的。
当时，罗马人使用的纸草共分为9个等级，其中一级纸草是以皇帝奥古斯都的名字命名；二级用皇后丽维亚的名字命名，其余各级则用纸草工场的名称命名。在历史上，埃及后王朝（约公元前1085～332年）以后，先后在马其顿帝国和罗马帝国长期统治下，嗣后又并入拜占廷帝国和阿拉伯帝国，然而纸草传统并未中断，相反地有相当大的一部分希腊文献、拉丁文献和阿拉伯文献以纸草书的形式保留了下来。
公元前3世纪时，极负盛名的亚历山大里亚图书馆已收存有作家、诗人、哲学家、历史学家和其他学者的49万个纸卷。可惜这座图书馆从公元前47年遭凯撒军队劫洗后，又几经战乱破坏而成了废墟。规模仅次于亚历山大里亚图书馆的帕加马王国的图书馆内也收藏有纸卷20多万个。
由此也反映了埃及纸草的远播，为古代地中海沿岸地区尤其是古希腊、罗马文化的灿烂昌盛提供了条件。
纸草在历史上使用了差不多4000年之久，它是古埃及人为后来的文明留下的主要遗产之一，后来由于纸草植物繁殖日渐减少，而公元前2世纪帕加马制造的羊皮纸在以后的几个世纪中逐渐成为通用的缮写材料，但它并没有完全取代纸草。
纸张取代纸草
直到公元8世纪和9世纪时，随着中国造纸术西传和纸张生产日益增多，纸草才失去其作为书写材料的意义。从1877～1879年在埃及法雍等地出土的大量手稿文件可以看出，在10世纪时，纸张已经取代纸草成为埃及重要的书写材料。不过，可能直到公元1050年，埃及还在制造纸草。罗马教皇维克托二世（1055～1057年在位）在1057年书写的纸草文件，据说是有历史记载的最后一次使用纸草。
但是，纸草本身固有的缺点，使它在潮湿气候中腐烂破碎了，或被蛀虫咬坏；有的则被烧毁、烧焦，不可能完整无恙地保存下来。现存的一些样本都是在极其安全的条件下保管的，有的也已残破不全，如都灵纸草是由164片粘贴成的，而且在本文里有许多空白和损坏的地方。
不过，那些保存下来并已在埃及境内发掘出土的纸草书卷，则有相当部分不是保存在埃及的博物馆里，而流失到其他国家，并以资产阶级考古学家的名字或者保存它的国家的博物馆的名称来命名。
例如，艾德文·史密斯纸草、爱比尔莎纸草、哈里斯大纸草等，就是以资产阶级考古学家的名字命名的；而都灵纸草、莱丁纸草、莫斯科纸草等，就是以保存在意大利的都灵博物馆、荷兰莱丁博物馆和苏联莫斯科博物馆而得名的。