随着历史的发展，不同的时期会呈现出不一样的社会现象。今天我们来说一说女性在不同朝代的表现。早在汉朝时期，女子的地位就已经大大提高了，一些才能过人的女性甚至可以裂土封侯，例如汉高祖刘邦就曾经封跟随自己多年的兄弟的妻子为阴安侯。而且在那时候，女子是不用恪守三从四德的，寡妇再嫁也是经常的事情。可以说，在汉朝，女性的地位是除近现代之外所有朝代中地位最高的。说完了地位高的，那有没有地位低的呢？答案当然是有。
到了明清时期，针对于女性，也出现了一种奇特的现象——养瘦马。当然，这里的“瘦马”自然不是真正的马匹，而是指那些自小被人买去，长相可人、善于歌舞的女子，等到她们长成后，便会以高价卖给富商或青楼来获利。瘦马是一个对女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。
这种现象是从明朝开始的，在扬州一带出现了大量经过专门训练，身姿绰约且能歌善舞，时刻预备被富商买去做小妾的年轻女子，这些女子大多身材苗条消瘦，惹人怜爱。自古就有“天下美女出扬州”之说，因此她们又被称为“扬州瘦马”。其实所谓的“瘦马”就是专指那些被买卖的可怜女性，明清甚至还发展成为一项暴利行业，有很多人专门从事这个行当，低价买高价出，从中牟取暴利。挑选瘦马有着一套极为严格的鉴定程序，而其中最为客商看重的就是对于瘦马的小脚的评判。鉴定这“三寸金莲”也有着一套极详细的办法，并且人们还为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准。
出现这种现象的原因，除了有利益的驱动，其实也有百姓的心酸无奈。在明清之际，中国人口飞速增长，而当时的生产力水平低下。很多人都吃不饱饭，为维持生计，也为了不让女儿饿死，迫于无奈才将女儿卖出。即便如此，仍有很多贫民家庭还是吃不饱饭，一个相貌可人的女孩最多只会卖出二三十贯钱。但是买过来以后，这些“瘦马”并不能立刻产生效益，她们还需经过大量的训练，至于最终会成为什么样的人，还是要看她们自己的天资和努力。如果各方面都很优秀，才貌突出，那就是要再高的价钱也会有人买，如果样貌普通、才艺也一般，价钱就会低一些了，利润空间也就没有那么大了。
看到这里大家是不是觉得，“瘦马”其实还不错，既能避免被饿死，又可以学习歌舞技艺傍身，拥有一技之长，甚至还可以给富商做妾，这样的人生似乎挺圆满。可是如果仅仅是这样，那的确不错，可实际情况往往是事与愿违的。虽然他们看起来很光鲜靓丽，但大多数其实都是很凄惨的，被人买去后直接沦为玩物。有些运气好的会嫁给富商巨贾，成为小妾。但也会有一些进入青楼，从此沦落风尘。或者还会有一些格外出色的“瘦马”，会不断地被人交易，不断易主，却无法反抗。
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清朝有一位学者就在著作中记载说,瘦马三五年间，就会换一主。像杨幂在电影《绣春刀》里所扮演的角色身份，就是一位“扬州瘦马”。她所精通的画技，只是在训练时学到的而已，而非是父母培养的。可见，封建时代出现“扬州瘦马”这种丑恶现象，其根本原因还在于在生产力落后，以及人与人之间不平等的观念等因素影响。