不少人在年幼时被指责是“扶不起的阿斗”，父母痛心疾首的觉得子女日后难有出息，“阿斗”是蜀汉建立者刘备儿子刘禅的小名，刘备临终前托孤于大臣诸葛亮，蜀汉还没有出现大的问题。诸葛亮去世后，蜀汉很快就亡了，因而世人大多认为刘禅是庸碌无能之人，扶不起的阿斗。
诸葛亮一生为蜀汉鞠躬尽瘁，奈何人终有一死，诸葛亮晚年还要为刘禅分忧，最终操劳过度，病倒了，这一病诸葛亮再没有恢复过来，陆续将身后之事安排妥当，在诸葛亮临终之际，阿斗斗胆问了一个问题，让诸葛亮发现他很有心机。
221年，刘备称帝，建立蜀汉，立儿子刘禅为皇太子，对刘禅给予大望，让刘禅刻苦学习《韩非子》、《管子》、《六韬》等书学习治国本领，并且由诸葛亮亲自抄写这些书籍让刘禅学习，可以说，诸葛亮有很长一段时间，专为刘禅抄书；另外刘备还让刘禅苦练武艺。
事实上，刘备还曾有过文武双全的养子，便是随赵云、张飞等人扫荡西川的刘封，屡立战功，刘禅之前，刘封颇得刘备的信任，不过刘禅出生后，刘备还是想将“家业”传给真儿子刘禅。
刘备、刘封北攻汉中，与曹操对战时，曹操还曾大骂：“卖鞋的小子，只会叫你的假儿子来挡你家太公么！等我叫我家长黄胡子的真儿子来打你！”想必刘备也是记在了心里，后来发生了刘封据援关羽、将领孟达转投曹操阵营等事，刘备便赐死了刘封。
刘封据援关羽是从大局考虑，孟达投降魏国后还曾让刘封投降，刘封拒不答应，也称得上是位忠诚之人，但他就是被养父刘备“咬”死了，此时刘禅在干嘛？刘禅极为低调，以不动应付万变，他也知道兄长刘封的才能高于自己，也清楚父亲最终会将位子传给自己，所以他什么也不争。
223年，刘备去世，刘禅继位，诸葛亮辅政，刘禅虽为蜀汉皇帝，但他却受限于诸葛亮，要说刘禅甘于诸葛亮之下？实际不然，不过他没有诸葛亮这么高的威信，所以他也没有弄出很大的动静。
建兴十二年（234年），诸葛亮病了，越来越严重，临终交待后事，刘禅派人询问诸葛亮：“丞相您去世后，您的儿子该怎么安排？”诸葛亮听后心一紧，他肯定明白刘禅是什么意思，诸葛亮死后刘禅独掌大权，终于可以行使权力，第一个便是反击曾处处压制他的诸葛亮。
诸葛亮曾经特别交代自己没有多余财产，800株桑树和15顷土地足以让儿子自给自足，自己下葬时挖一个洞即可，刘禅便也这么办了，直到20多年才为诸葛亮立庙。