不少人在年幼時被指責是“扶不起的阿鬥”，父母痛心疾首的覺得子女日後難有出息，“阿鬥”是蜀漢建立者劉備兒子劉禅的小名，劉備臨終前托孤于大臣諸葛亮，蜀漢還沒有出現大的問題。諸葛亮去世後，蜀漢很快就亡了，因而世人大多認為劉禅是庸碌無能之人，扶不起的阿鬥。
諸葛亮一生為蜀漢鞠躬盡瘁，奈何人終有一死，諸葛亮晚年還要為劉禅分憂，最終操勞過度，病倒了，這一病諸葛亮再沒有恢複過來，陸續将身後之事安排妥當，在諸葛亮臨終之際，阿鬥鬥膽問了一個問題，讓諸葛亮發現他很有心機。
221年，劉備稱帝，建立蜀漢，立兒子劉禅為皇太子，對劉禅給予大望，讓劉禅刻苦學習《韓非子》、《管子》、《六韬》等書學習治國本領，并且由諸葛亮親自抄寫這些書籍讓劉禅學習，可以說，諸葛亮有很長一段時間，專為劉禅抄書；另外劉備還讓劉禅苦練武藝。
事實上，劉備還曾有過文武雙全的養子，便是随趙雲、張飛等人掃蕩西川的劉封，屢立戰功，劉禅之前，劉封頗得劉備的信任，不過劉禅出生後，劉備還是想将“家業”傳給真兒子劉禅。
劉備、劉封北攻漢中，與曹操對戰時，曹操還曾大罵：“賣鞋的小子，隻會叫你的假兒子來擋你家太公麼！等我叫我家長黃胡子的真兒子來打你！”想必劉備也是記在了心裡，後來發生了劉封據援關羽、将領孟達轉投曹操陣營等事，劉備便賜死了劉封。
劉封據援關羽是從大局考慮，孟達投降魏國後還曾讓劉封投降，劉封拒不答應，也稱得上是位忠誠之人，但他就是被養父劉備“咬”死了，此時劉禅在幹嘛？劉禅極為低調，以不動應付萬變，他也知道兄長劉封的才能高于自己，也清楚父親最終會将位子傳給自己，是以他什麼也不争。
223年，劉備去世，劉禅繼位，諸葛亮輔政，劉禅雖為蜀漢皇帝，但他卻受限于諸葛亮，要說劉禅甘于諸葛亮之下？實際不然，不過他沒有諸葛亮這麼高的威信，是以他也沒有弄出很大的動靜。
建興十二年（234年），諸葛亮病了，越來越嚴重，臨終交待後事，劉禅派人詢問諸葛亮：“丞相您去世後，您的兒子該怎麼安排？”諸葛亮聽後心一緊，他肯定明白劉禅是什麼意思，諸葛亮死後劉禅獨掌大權，終于可以行使權力，第一個便是反擊曾處處壓制他的諸葛亮。
諸葛亮曾經特别交代自己沒有多餘财産，800株桑樹和15頃土地足以讓兒子自給自足，自己下葬時挖一個洞即可，劉禅便也這麼辦了，直到20多年才為諸葛亮立廟。