北宋时期，文化事业蓬勃发展，文人雅士相继涌现而出。在这种氛围下，皇室也非常注重教育，太子的学习更是重中之重，不但有名师教习，还择天下聪慧的神童陪太子读书，以创造良好的环境。宋真宗给自己的太子选择的伴读是晏殊和蔡伯俙，都是当时著名的神童，两人的结局却完全不一样。
他们一开始就以神童而名闻当地，不同的是晏殊是在14岁的时候正式参加科举考试，毫不怯场，被真宗皇帝赐为同进士出身。随后，真宗皇帝要考他，当把诗、赋、论的题目交给他后，他镇静的说：“这些题目不久前我刚做过，请陛下换别的题靠我。”
为了表明他的真诚，他又把口头回答了这些题目，真宗才知道有这么诚实的人，非常高兴，授予他秘书省正事，让他和太子一起读书。
蔡伯俙来的时候年纪更小，他三岁就能背诵别人刚读完的诗。在邻居的建议下，父亲背着他一路赶到京师参加童子科的考试。门监见他父子这般模样，笑对蔡伯俙说：“你骑父作马。”三岁的蔡伯俙信口而答：“父望子成龙”。
于是，蔡伯俙的机智传遍京城。在随后的童子科中，他一路过关斩将，同样获得真宗的亲睐，也被赐予同进士出身，授予他秘书省正事，陪太子一起读书。这时候的蔡伯俙年不满4岁，理论上来说，才智犹在晏殊之上。
也就是说，除去一些配角，太子、晏殊和蔡伯俙就形成了读书小组，这里面晏殊的年纪最大，学问也最多；蔡伯俙最聪明，也最圆滑；太子最懒，也最不想读书。
太子不愿意读书的时候，晏殊就如同大哥哥一番，苦口婆心劝太子认真学习，将来才有本事继承大统。太子平素听惯了老师和父皇说这些，哪里还愿意听晏殊的说教，躲都来不及。蔡伯俙年纪虽小，却圆滑得多，太子不愿意读书就陪他玩，也从来不规劝太子，一味迎合太子。
在南宋学者王明清的《挥麈录》曾经记载过一个故事，宫中门槛过高，太子跨过去还挺费力，蔡伯俙匍匐在地上，把自己当做垫脚石，让太子踩着过去（“伏地令太子履其背而登”）。其实宋朝是很重视文人的时代，大部分文人也很有骨气，这种行为，颇为同道所不齿。
还有一次，真宗让太子写一篇文章，太子不会写，就去求晏殊帮忙。可是晏殊却断然拒绝，不给太子代笔。蔡伯俙听说后，连忙写了一篇，给太子交差。真宗检查之后，发现不像太子的文笔，忙问怎么回事。晏殊在场，如实而答，太子挨了一顿臭骂，回去后指着晏殊大骂：“我当上皇帝后，非杀了你不可。”晏殊却镇静的说：“你就是杀了我，我也不说假话。”
蔡伯俙不仅讨好太子，也不放过在真宗面前卖弄聪明的机会。有一次真宗问他想不想自己的父母，其实这也是天子向小孩子随口一问。结果蔡伯俙想得太复杂了，生怕答想或不想都会触怒龙颜，连忙机智的答道：“皇上就是我的父母。”
宋朝皇帝，从真宗开始，就是带着儒雅和平和，没有别的朝代那么多戾气。真宗也不过就是关心蔡伯俙，而得到这个回答，反而觉得这个孩子太过于圆滑。
真宗驾崩后，太子即位，他就是后来一代明君宋仁宗。蔡伯俙料想自己出头的机会总算到了，仁宗自幼和他交好，一定不会亏待他。结果仁宗反而重用晏殊，不断加他的官，最后官居宰相，以枢密使加平章事。蔡伯俙却只被任命一些无关紧要的小官。
蔡伯俙心里不服气，就去找仁宗理论。仁宗却对他说：“小时候是我不懂事，所以讨厌晏殊。现在长大了才明白事理，治理天下还是要晏殊这种正直的大臣，而像你这样圆滑的人，是不能重用的。”
此番话说得蔡伯俙无言以对，但他已经改变不了自己了，在后来的宦海生涯中，蔡伯俙就是做一天和尚撞一天钟。他工作懒散，三天两头闯小祸，动不动还向朝廷要恩惠。鉴于他毕竟和皇室有感情，历经真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝还是让他做一点小官，最后八十岁致仕，政绩平平。
当时的人就评价，从夏睪子，周项槖，秦甘罗，汉张辟疆、班固、孔融、曹植算起，神童不少，但三岁就有惊人天赋的人，仅有蔡伯俙一人，然而他的一生真让人唏嘘，其实他所在的宋朝，正是文人的黄金时代。
然而晏殊，凭借正直的言行和高贵的人品在当时政坛名噪一时，后来还培养了范仲淹、孔道辅、王安石、韩琦、富弼、欧阳修等一大批名臣，并为他们打开良好的北宋风气。他的一句“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”至今传唱。