唐有李林甫，宋有秦会之，自古每个朝代基本是都有一个代表性的大奸臣，要论大明的奸臣是谁？非嘉靖朝的严嵩不可。不过严嵩的这个奸臣含金量着实不高。
严嵩的顶头上司是明朝有名的道士皇帝——嘉靖帝，这位皇帝以藩王身份继承大统，硬是凭借一己之力打了一批大臣的屁股，最终战胜群臣，为其生父争取到了“皇考”的荣誉称号，可以说，嘉靖帝是一位对大臣们不太“友好”的皇帝。严嵩在其手下担任首辅可谓是又幸运，又不幸，幸运的是严嵩写得一手好青词而得嘉靖帝宠信，得以成为帝国的第一臣。不幸的是嘉靖帝实际上又是个难搞且混账的主子。
嘉靖帝是大明在位时间仅次于万历帝的皇帝。不过其并没有什么拿得出的政绩，倒是在位期间发生过几件大事，第一件便是大礼议之争，就是前文提到为了生父的名号打了群臣屁股的事；第二件是壬寅宫变，壬寅宫变是一次一起由宫女策划谋害皇帝的事件，幸亏皇后及时赶到，要不然嘉靖帝就被宫女给活活勒死了。说实话，这两件都不算啥光彩的事情，特别是壬寅宫变，逼得宫女们铤而走险谋害当今皇上，嘉靖帝算得上是第一人，足见嘉靖帝之残忍。
嘉靖帝这一辈子只把一件事放在心上，那就是如何让自己活得更久，所以他主职修道，兼职大明皇帝。不过嘉靖帝虽然表面上看日夜待在丹房，专心修道，不关心国家大事，但实际上朝堂上发生的一切他都是了然于心，这也是为何他不临朝二十七年，但仍然大权在握的根本原因之所在。
所以说，严嵩在这样的主子下办事，身为权臣的他实在是没有专权的资本，只能老老实实地做个“打工人”，而实际上也的确如此，嘉靖帝为了抑制严嵩的权力，还特意召回了被罢相的夏言重返内阁。除此之外，严嵩的一些不合嘉靖帝心意的人事调动也没有得到嘉靖帝的认可，比如嘉靖四十年，严嵩打算让自己的亲信填补吏部尚书的空缺，嘉靖帝坚决不同意。在这样的主子手下办事，严嵩的确是想专都专不起来。
严嵩从一个小小的打工仔慢慢成长为权倾朝野的权臣主要是有两个原因，第一个当然也是最为重要的，那就是想尽千方百计地讨好皇帝，在严嵩的心中非常清楚，臣子的权力来自于皇帝，只有把皇帝哄开心了，才能在朝堂上屹立不倒，所以，除了能写一手好的青词外，在嘉靖帝英明之时，严嵩就显得尤为诚朴；在嘉靖帝骄傲之时，严嵩就显得尤为的谨慎。正是这样的态度，让严嵩深得嘉靖帝的宠信。
严嵩担任首辅之时已年近古稀，有的时候难免会有些反应迟钝，而这时他就需要有个人在他背后出谋划策，而这个人不是别人，正是他的儿子——严世蕃。严世蕃为人精明，十分懂得揣摩圣意，严嵩能够在内阁屹立二十多年不倒，可以说，严世蕃可谓首功。
但严世蕃此人呢，虽为人精明圆滑，但同时也是个“坏分子”，在严嵩得势之后，严世蕃便开始日益放纵，结党营私，干了不少不法的事，毫不夸张地说，严嵩的奸很大程度都是严世蕃干得“好事”，毕竟严嵩的主要精力都专门用在了讨好嘉靖帝上，而严世蕃干得坏事，大家自然而然也会认为是有严嵩授意的，其实不然，严嵩年老，精力不够，连应付嘉靖帝都应付不过来。
因而说，严嵩应该算得上历代奸臣代表中最憋屈的一个，谁叫他摊上个难应付的主子，“不争气”的儿子。