历史上第一次农民大起义是秦末时期的大泽乡起义，由陈胜、吴广领导的这次起义因为其特殊的意义，成为后世农民起义的典范，陈胜、吴广提出“王候将相宁有种乎”的口号，并且点燃了秦末整个天下农民大起义的井喷，最终由刘邦与项羽领导的起义军灭亡了秦朝。但是，作为首义的陈胜、吴广所领导的起义仅仅维持了一年时间就被消灭，而最终起义的成果则被刘邦所夺取，刘邦起义成功并建立了西汉政权。
新朝建立后，就一直伴随着小规模的起义，但不成气候，直到绿林起义的爆发，绿林起义是新朝末年最大也最早的农民起义，发生在湖北省京山市，由王匡和王凤领导，绿林起义点燃了新朝末年的农民大起义浪潮，一年后，赤眉军也开始起义，绿林军与赤眉军联合灭亡了新朝，但是最终政权却落到了刘秀手中，刘秀也曾投靠绿林军，但最后依靠自己的力量建立了东汉政权。
陈胜吴广起义
东汉末年，发生了规模浩大的黄巾起义，整个天下十三州，有八个州发生了黄巾起义，参与起义的黄巾军共计36方，约有百万之众，按规模来算，黄巾起义是古代农民起义中参与人数最多的，但是东汉政府军仅仅只用了十个月时间，就平定了黄巾起义。
隋朝末年，由于隋炀帝横征暴敛，引发了一系列的农民大起义，最早发动起义的是一个叫王薄的山东人，很快起义就发展很大，聚集了十余万人，但是王薄仍然被隋军将领张须陀打败，王薄后来制造了宇文化及，又出卖宇文化及投靠了窦建德，最后又投靠唐朝，被仇家所杀。
之后，隋末天下起义势力有三支力量最为强大，分别是：瓦岗军、窦建德军、杜伏威军，最终这三支势力先后衰败，而李渊所建立的唐朝崛起并统一了天下。
黄巾起义
唐朝末年，先是在浙江一带，发生了由私盐贩裘甫领导的农民大起义，七个月后起义失败，几年后因为桂林戍守的问题，发生了庞勋起义，持续了一年时间也以失败告终，然后就是王仙芝与黄巢在山东地区发动的起义，真正动摇唐朝的统治就是王仙芝与黄巢的起义，而黄巢起义甚至攻破了唐朝都城长安，但最终还是失败。
黄巢手下有一个叫朱温的将领投靠了唐军，并在一系列的战争中逐渐壮大，朱温成为唐末摘取农民起义胜利果实的人，他建立的后梁政权代替了唐朝，历史就进入了五代十国，朱温是在前四次起义失败的基础上成功的。
元朝末年，最早发动起义的都是一些规模不大的农民起义，有河南赵丑厮、郭菩萨的起义，有广东朱光卿、聂秀卿的起义，还有江西彭莹玉、周子旺的起义，这三起起义都是利用佛教来反元，规模都不大，而且都失败了。
黄巢起义
直到红巾军起义的爆发，才彻底动摇并毁灭了元朝的统治，随后形成了韩林儿、刘福通、徐寿辉、张士诚、朱元璋等人割据的局面，最终只有朱元璋笑到了最后，统一了天下，建立了明朝。
从历史上的这些农民起义来看，几乎所有的起义之中，第一个发动起义的人没有成功过，最终成功的都是后来跟随发动起义的人，由此可见成功不是时间早，而是来得巧，那么问题来了，为什么第一个起义的人不能成功呢？
第一个原因就是：枪打出头鸟，第一个起义的势力往往面临旧势力的强烈打击。
陈胜、吴广起义后，他们的部将周文一度攻进了函谷关，逼近了咸阳，这让秦朝非常恐慌，秦二世派出了章邯领导囚徒及秦军便把打击的主要力量放在了陈胜、吴广身上，章邯击败周文后，一直追着周文打，直到杀死周文，然后就开始对付陈胜，同样是追着陈胜，直到陈胜被杀，而吴广则被起义军内部将领所杀。
红巾军起义
新朝末年的绿军与赤眉也是如此，不同的是绿林军与赤眉军打败了新朝的军队，绿林军在昆阳之战中打败了王莽军队的主力，刘秀当时也归属绿林军，并指挥了这场战役，而新朝用来攻打赤眉军的军队也被击败，绿林军还攻了关中，并立了皇帝，然后赤眉军与绿林军发生火拼，在此期间刘秀在河北建立了自己势力，成功避开了早期一系列的战争，最终由刘秀打败了绿林与赤眉，统一了天下。
东汉末年的黄巾起义则是农民军直接面对面与东汉政府军进行对战，东汉虽然衰败了，但是其军队的战斗力仍然还存在，在平定黄巾起义的过程中，东汉政府军几乎都是以少胜多的，东汉把所有的资源都用于打击黄巾军，瘦死的骆驼比马大，黄巾军当然就战败了。
隋朝末年王薄的起义直接引来了隋朝军队的进攻，虽然天下大乱，隋军还是有部分战斗力，只是失去民心而已，王薄虽然人数比隋军多，但还是打不过隋军，因此失败并投靠其他势力，随着事态的发展，王薄四处投靠，整个天下的起义形势没他什么事，被其他势力较大的政权所割据。
第一个起义的成了出头鸟，面临旧政权最猛烈的打击
唐朝末年最有影响力的就是王仙芝与黄巢的起义，虽然动摇了唐朝的统治，并且一度攻入长安，但是唐朝仍然集结了全部的残余势力进行反扑，一度打败并杀死了黄巢，黄巢做出头鸟，面对的是唐朝最后势力的反扑，黄巢一死，唐朝基本被朱温所控制，随后朱温就改朝换代了。
元朝末年也是一样，先是各种起义与元军主力对抗，到了后期红巾军与白莲教成为与元军对抗的主力，消耗了元军大量的资源，而朱元璋则是割据一方，静静等待局势的发展，等到各方打得差不多的时候，朱元璋势力开始南征北战，打败了各种割据势力，成功建立了政权。
从这些例子来看，所有第一个起义的势力都成为了出头鸟，遭遇到旧政权残余势力的猛烈反扑，虽然旧政权的实力已经大不如前，但他们不甘心退出历史舞台的，一定会用全部的力量来消灭起义，大多数第一次起义的势力就在这个阶层被消灭，就算是侥幸逃过旧政权的打击，在后面发生的各起义军之间的火拼中也会消亡。
战略正确与否影响着成功与否
第二个原因就是：战略错误。
一个团队或者一个政权能否取得成功，最重要的是战略是否正确，很多第一个起义的势力没有正确的战略，所以就会失败。
比如陈胜、吴广大起义，在没有完全夺取原六国地区的时候，就开始急着攻打关中了，陈胜派周文攻打关中，并没有给他多少人马，周文的人马都是在路上临时招来的，就这样拼凑了一支军队攻打关中，完全仗着一腔热血，之所以进展顺利，是因为没有遇到秦军主力，起义发生后，赵高对秦二世隐瞒了起义的事，所以秦军并没有积极打击起义，也是起义壮大的一个原因。
等到秦国真正开始重视的时候，就开始发挥强大战斗力了，一路打得起义军连连失败，章邯率领的军队打败了所有黄河以南的起义军，显示出强大的战斗力，所以陈胜当初灭秦的战略太过于简单，或者把秦朝看得不堪一击，实际上秦朝并没有如此不堪，这也陈胜失败的主要原因。
章邯平定了黄河以南的所有起义军
绿林与赤眉起义也是战略错误，绿林军白白放过了刘秀这个强敌，进入关中之后只知道享乐，根本不懂治理，打天下容易治理天下难，绿林军又没有正确对待赤眉军的要求，导致两支军队发生火拼，赤眉打败了绿林，坐镇关中，但赤眉更加残暴，也不懂治理，只知道掠夺，最终也是失败。
黄巾军的失败也有战略原因，黄巾军本是农民组成的军队，战斗经验也不丰富，却一心跟东汉军队打城池攻防战，双方正面交战，东汉军队毕竟大多数是职业军队，黄巾军在军事上跟东汉军队相比，差得很远，如果他们放弃城池，在山区割据，那就很难打了，黄巾军选择了错误的战略，所以会失败。
再比如元朝末年，只有朱元璋有清晰的战略，朱元璋采取了”高筑墙、广积粮、缓称王“的战略，没有急于参战，而是在一边积聚力量，休养生息，并随时关注天下局势，让其他势力先火拼个够，然后再出马消灭，所以朱元璋成功了。
朱元璋能成功是因为有正确的战略
很多时候农民起义有一定的局限性，第一个发动起义的势力往往不能制定正确的战略，在错误战略的引导下，他们打了一场错误的战争，最终消耗了自己的力量，被后来人摘取了胜利的果实。
第三个原因就是：识人用人。
人是第一生产力，所有的人类活动中，人才是根本原因，包括战争。陈胜失败有一个很重要的原因，他不能控制自己手下，也不能正确地识人用人，陈胜派武臣攻打赵地，武臣脱离陈胜自立为赵王，陈胜只得接受现实，武臣派韩广攻打燕地，韩广有样学样，脱离武臣自立为燕王，武臣也得接受现实，起义军就这样一步步分裂，各自为战，主要原因就是陈胜没有能力控制手下人。
刘邦就不一样，刘邦用了很多人，但同样能控制手下人，比如韩信，韩信是个军事天才，刘邦当然也怕韩信脱离自己自立，但是刘邦有手段来控制韩信，韩信手下的主要将领与士兵都是刘邦的亲信，刘邦与夏侯婴两人进入韩信军营就能夺了韩信兵权，说明韩信军营中的人都认识刘邦并服从于刘邦，虽然军营这么好进吗？尤其是韩信的军营，人家治军可是强项。
刘秀与刘邦一样会识人用人
再看新朝末年，只有刘秀最能识人用人，他坐镇后方，前线的将领率军作战，却总能忠心于刘秀，绿林和赤眉却做不到，刘秀手下有云台二十八将为他效忠，这些人大多数是刘秀识别出来并重用的人才，做不到这一点，就无法成功。
再看朱元璋，他不仅战略得当，识人用人也是他的特长，朱元璋手下是人才济济，不亚于当年的刘邦，武有徐达、常遇春、汤和，文有刘基、宋濂、李善长，就连朱元璋本人也是军事与政治天才，反观朱元璋的对手，就做不到这一点，所以朱元璋能成功。