建安二十四年（公元219年），蜀汉前将军、汉寿亭侯关羽率军从荆州南郡出发北伐，沿汉水北进，兵锋直指曹魏在荆州的重镇襄阳、樊城，仅用一个月便迅速击败襄阳太守吕常和征南将军曹仁，将襄阳、樊城包围起来。
关羽
曹操为缓解襄樊局势，派当时唯一假节钺的左将军（从这个角度说是首席武将）于禁为主将，庞德副之，率领共七支部队，三万余人前来救援襄阳、樊城。
接下来就是著名的水淹七军，219年8月，大雨滂沱，汉水暴涨，关羽见魏军驻扎营地地势较低，下令准备船只，派人堵住上游水口，水位涨到最高时再掘开，然后汹涌波涛将曹军营地滚滚淹没。于禁、庞德带部队上山躲避，关羽命令水军攻击被水围困的曹军，于禁见大势已去，为保全士卒，率军投降关羽。庞德负隅顽抗，不肯投降，被关羽擒杀。
水淹七军
此战全歼曹军三万多人，而且都是从京畿地区抽调的精锐“中央军”，俘虏曹魏“五子良将”之首、假节钺的于禁，斩杀猛将庞德，“威震华夏”，曹操一度要迁都以避其锋。
水淹七军歼灭了曹魏大量野战部队，但当时北伐最初的战略目标其实并没有实现，襄阳、樊城都还在曹魏手上，那么“威震华夏”的说法是否过于夸大？曹操意图迁都的想法，又是不是反应过度了？
其实曹操的形势远比看上去艰难得多，水淹七军直接葬送了三万多人的精锐部队。此时刚刚经历了汉中战败的曹操发现，自己手上没有足够的野战部队了，夏侯渊在汉中之战被黄忠斩杀，驻扎合肥的张辽和驻扎淮南的夏侯惇此时正在严密防御孙吴，谨防他们响应关羽进攻江北（当然事实证明孙权没有这个魄力）；曹操调徐晃支援襄樊，但当时徐晃手下只有新招募的士卒，没有形成战斗力，徐晃也是一直磨磨蹭蹭不肯开拔，直到曹操从汉中撤下来的中军里选拔了十二个营补充过去，徐晃才敢前去支援。
曹操
当时曹魏的心腹地带——许都、洛阳一带空虚，兵力被抽调一空。此时的关羽派人联络河南境内的盗匪、乱民、豪强，赐给他们官印，封为将军、校尉等，如宛城侯音、卫开，陆浑孙狼等，甚至曹魏的大本营邺城，也出现了魏讽谋反案，这些人打出的旗号，都是响应关羽北伐，复兴汉室。
水淹七军之后的关羽“威震华夏”是名副其实，此时的河南腹地已经是一片风声鹤唳。如果能攻克襄阳、樊城，那么距离许都只有300多公里，基本都是无险可守的平原，。只需十几天的急行军便可到达许都，有大批叛军配合，拿下许都也非难事。此时再不迁都，汉献帝就会落到关羽手上，成为蜀汉重要的政治筹码。
关羽北伐形势图
可惜此时的关羽手上可用兵力不足三万，野战有余，攻城不足，倾尽全力也没能攻克曹仁镇守的樊城。想要征调上庸的军队支援，但上庸守将刘封、孟达拒绝调动，最后只得放弃仅有数千守军的樊城。不久徐晃军团赶到，击败关羽，这次轰轰烈烈的北伐行动只能就此偃旗息鼓。