建安二十四年（公元219年），蜀漢前将軍、漢壽亭侯關羽率軍從荊州南郡出發北伐，沿漢水北進，兵鋒直指曹魏在荊州的重鎮襄陽、樊城，僅用一個月便迅速擊敗襄陽太守呂常和征南将軍曹仁，将襄陽、樊城包圍起來。
關羽
曹操為緩解襄樊局勢，派當時唯一假節钺的左将軍（從這個角度說是首席武将）于禁為主将，龐德副之，率領共七支部隊，三萬餘人前來救援襄陽、樊城。
接下來就是著名的水淹七軍，219年8月，大雨滂沱，漢水暴漲，關羽見魏軍駐紮營地地勢較低，下令準備船隻，派人堵住上遊水口，水位漲到最高時再掘開，然後洶湧波濤将曹軍營地滾滾淹沒。于禁、龐德帶部隊上山躲避，關羽指令水軍攻擊被水圍困的曹軍，于禁見大勢已去，為保全士卒，率軍投降關羽。龐德負隅頑抗，不肯投降，被關羽擒殺。
水淹七軍
此戰全殲曹軍三萬多人，而且都是從京畿地區抽調的精銳“中央軍”，俘虜曹魏“五子良将”之首、假節钺的于禁，斬殺猛将龐德，“威震華夏”，曹操一度要遷都以避其鋒。
水淹七軍殲滅了曹魏大量野戰部隊，但當時北伐最初的戰略目标其實并沒有實作，襄陽、樊城都還在曹魏手上，那麼“威震華夏”的說法是否過于誇大？曹操意圖遷都的想法，又是不是反應過度了？
其實曹操的形勢遠比看上去艱難得多，水淹七軍直接葬送了三萬多人的精銳部隊。此時剛剛經曆了漢中戰敗的曹操發現，自己手上沒有足夠的野戰部隊了，夏侯淵在漢中之戰被黃忠斬殺，駐紮合肥的張遼和駐紮淮南的夏侯惇此時正在嚴密防禦孫吳，謹防他們響應關羽進攻江北（當然事實證明孫權沒有這個魄力）；曹操調徐晃支援襄樊，但當時徐晃手下隻有新招募的士卒，沒有形成戰鬥力，徐晃也是一直磨磨蹭蹭不肯開拔，直到曹操從漢中撤下來的中軍裡選拔了十二個營補充過去，徐晃才敢前去支援。
曹操
當時曹魏的心腹地帶——許都、洛陽一帶空虛，兵力被抽調一空。此時的關羽派人聯絡河南境内的盜匪、亂民、豪強，賜給他們官印，封為将軍、校尉等，如宛城侯音、衛開，陸渾孫狼等，甚至曹魏的大學營邺城，也出現了魏諷謀反案，這些人打出的旗号，都是響應關羽北伐，複興漢室。
水淹七軍之後的關羽“威震華夏”是名副其實，此時的河南腹地已經是一片風聲鶴唳。如果能攻克襄陽、樊城，那麼距離許都隻有300多公裡，基本都是無險可守的平原，。隻需十幾天的急行軍便可到達許都，有大批叛軍配合，拿下許都也非難事。此時再不遷都，漢獻帝就會落到關羽手上，成為蜀漢重要的政治籌碼。
關羽北伐形勢圖
可惜此時的關羽手上可用兵力不足三萬，野戰有餘，攻城不足，傾盡全力也沒能攻克曹仁鎮守的樊城。想要征調上庸的軍隊支援，但上庸守将劉封、孟達拒絕調動，最後隻得放棄僅有數千守軍的樊城。不久徐晃軍團趕到，擊敗關羽，這次轟轟烈烈的北伐行動隻能就此偃旗息鼓。