1946年夏，中原军区各部队为了对付围追堵截的国民党军，开始分路突围。7月17日，司令员李先念率部赶到陕西、河南两省交界处的郧西县南化塘。
这是一个小镇。四面是一座座山峰，高耸万仞，犹如一把把锋利的宝剑直插云霄。
部队刚到南化塘，只见四面白雾茫茫，几步之外就什么一也看不清了。
侦察员跑来报告，说胡宗南的第一军已到南化塘的西面，正向我军成扇形队形包抄过来。
李先念当机立断，命令三十七团先行阻击这股敌人，然后和郑位三、陈少敏、任质斌等领导人召开会议，研究作战方案。
会议一开始，素有“双枪女杰”之称的中原军区副政委陈少敏首先发言。
说起陈少敏，不知有多少关于她的传奇故事。她能征善战，身佩大刀，腰部别着两支盒子枪，率领小分队出没于敌营，不是搞情报，就是搞粮食。
有一次，她率几名侦察员去侦察，路上，碰到一个连敌人，情形十分危急。
只见她临危不惧，大喊一声：“同志们，快跟我上，来个杀敌比赛，看谁杀敌最多！”
话音刚落，她已两手左右开弓，一口气打死了30多个敌人，吓得敌人连滚带爬逃跑了。
有时她的子弹打光了，就拔出腰间的大刀，刀起头落，杀得敌人魂飞魄散。
敌人恨她，特务要暗杀她，听说好几次摸到了她的床前，见她双手紧握大刀，月光下大刀闪着寒光，特务以为她醒着，吓得连连后退。
鄂豫边的军民们，亲切地称陈少敏是“双枪女杰”、“陈大胆”、“陈大姐”……
旧社会裹小脚的妇女多，陈少敏的父母当时不知是怎么想的，却没有为她裹小脚，她那一双大脚远近闻名，所以，又有人亲切地称她“陈大脚”。
在这次作战会议上，陈少敏说：“我们面临最艰苦的时刻，现在只有杀出一条血路，我们才能绝处逢生。我建议，今晚在此休息一夜，明天一早，我带一个团兵力，趁着浓雾冲出包围圈，为主力突出重围开路。”
李先念与陈少敏
郑位三首先表态说：“我同意陈少敏同志的意见，就这么办吧。”
李先念正待发言，侦察员来了，向大家报告说：刘峙、胡宗南的大队人马都已包抄过来，现能查清的敌人部队番号有第一军、第四十一军、第九十军、第十军、第十五军等，共约10个师。
听到如此严重的敌情报告，大家的眉头皱得更紧了。
李先念稍稍思索了片刻，环顾大家，果断地说：“敌情发生了变化，少敏刚刚的建议是行不通了。我们必须当机立断，现在就组织部队冲出去！”
随后他下达作战命令：由三十七团从正面主攻，三十八团从右翼进攻，三十九团在南面担任掩护，四十团殿后。
各团接令后，立即行动。可是，由于敌人来势凶猛，4个团从下午1点打到下午5点，组织了5次冲锋，都未能打开一个突破口。
敌人却似潮水般向他们的阵地涌来，把中原局、中原军区机关压到了大山沟里，机关也与部队失去了联络。
陈少敏在一片冲杀声中，挥舞着双枪，带着十几个战士，终于撕开了一个小小的口子，冲破了敌人的包围圈，与三十七团会合了。
她与夏世厚团长交换了情况后，又带着一个营杀了回去，救出了中原局、中原军区机关的同志们。
李先念手举望远镜，看到玉皇山山顶是敌人的主要火力点，立即命令三十七团在一小时内拿下玉皇山。
团长夏世厚受命，带着部队向玉皇山冲去。玉皇山随即成了两军拼命厮杀的战场。为拿下玉皇山，夏世厚带领战士，冒着枪林弹雨，向玉皇山冲杀。
惊天动地的喊杀声、手榴弹的爆炸声、机枪的扫射声混成一片，玉皇山浓烟冲天，他们冲上去，被压下来，又冲上去，又压下来，拉锯似的打了四个回合，始终没能占领玉皇山。
夏世厚心急如焚， 马上组织力量再次冲锋，可是敌人的火力实在太猛，几次冲锋都打不开局面。
就在这个危急时刻，突然从右翼杀出一支人马，如同急风怒涛一般，很快冲乱了敌阵，令全军将士无比振奋！
令人惊异的是，冲在最前面的是一员手持双枪、英姿飒爽的女将，她正是陈少敏！
没过多久，李先念也带着一个团冲上来了。三支人马合力，终于扫清了两旁山头阵地，中间形成了一条突围巷道。
这是一条生命之路，陈少敏带着敢死队在前开路，李先念命令聂洪钧迅速组织部队突围，经过一番厮杀，终于过了南化塘，进入了陕南，开创新的根据地。
陈少敏以巾帼不让须眉的英武之姿奋勇冲锋，让全军赢得这场生死之战的经历，也成为我军历史上的一段佳话。