1947年12月9日清晨，晋冀鲁豫野战军第六纵队途径黄安执行作战任务，因道路不熟，走了一些弯路。此时正在田里干农活的一位老乡见状，主动帮忙给部队带路。行军途中，热心的战士们和老乡拉起了家常，问他家里还有什么人，生活过得如何。老乡说自己家中还有一位老母亲，哥哥14岁参加红军，已经离家18年了，一直没有回来过，不知道现在怎么样了。
战士们就问老乡他哥哥叫什么名字，老乡说：“我哥哥叫陈锡联，曾经炸过日军的飞机，你们知道他现在在哪吗？”这位老乡不是别人，正是陈锡联的弟弟陈锡礼。陈锡联是湖北黄安人，父亲以种田为生，日子过得很艰难。为了补贴家用，农闲的时候，父亲就会出去打零工，主要是帮人盖房子。陈锡联8岁那年，父亲在帮人盖房子的时候发生意外，受了重伤。
为了给父亲治伤，母亲几乎变卖了所有的家产，但因为伤势太重，不久后父亲还是去世了。失去了顶梁柱后，家里的生活就更难过了。为了谋生，幼小的陈锡联不得不给地主家放牛，住的是牛棚，吃的是残羹剩饭。尽管每天早出晚归，还是经常受到地主婆的无端责骂。一天陈锡联因为肚子疼起床晚了点，地主婆不问青红皂白上来就打，受了委屈的陈锡联一口气跑回了家里。
母亲看见儿子身上的伤痕，心疼得直掉泪。之后陈锡联就在家里帮母亲干农活，虽然经常吃了上顿没下顿，但再也不用受地主婆的责打了，因此陈锡联的心里还是很高兴的。这年秋天，天气大旱，庄稼颗粒无收，陈锡联和母亲拿着饭碗外出讨饭，刚出村口就碰见了远房叔叔陈芝斌。陈芝斌是这一带著名的恶霸，为富不仁，经常欺压老百姓，当地人对他恨之入骨。
陈芝斌见陈锡联母子外出讨饭，不仅不救济，还骂骂咧咧，说是丢了陈家的脸面。陈锡联的母亲忍不住分辨了几句，陈芝斌竟指使家奴将她毒打了一顿。陈锡联怒火中烧，握着拳头就想冲过去拼命，却被母亲给拉住了。一个十几岁的孩子，哪里是这群如狼似虎的恶奴的对手呢？此时的陈锡联，心中很迷茫，不知道穷人的出路究竟在哪里。
不久后黄麻起义爆发，拉开了大别山地区武装斗争的序幕。由于敌人势大，鄂东军主力被迫转移，李先念等人则被留在了红马寨坚持游击斗争。为了扩大游击队的影响，李先念决定对恶霸陈芝斌下手。但陈芝斌有家奴护院，强攻不是好办法，李先念决定智取。一天夜晚，他带着游击队员来到了陈锡联家，请陈锡联带路，叫开了陈芝斌家的大门。游击队员随后一涌而上，除掉了陈芝斌，并在门上贴了布告，历数了这个恶霸的种种罪行。
在李先念的影响下，14岁的陈锡联走上了革命道路。别看年纪小，打起仗来却很勇敢，因此半年之后就当上了班长。红军打下光山后，陈锡联在街上碰见了自己的老班长孙玉清，战友重逢，彼此都十分高兴。孙玉清就拿出了几个铜板，买了几根油条和一碗鸡血汤，请陈锡联和他班里的几个战士打牙祭。不料这件事却被人报告给了张国焘，结果陈锡联等人被扣上了“吃喝委员会”的帽子，要拉出去杀头。
徐向前得知后，立即赶过来制止，说道：“几个小孩子肚子饿了，上街吃点东西，什么吃喝委员会，抓了的，放掉，没有抓的，不许抓。”徐向前这番话救了陈锡联一命。之后陈锡联跟着部队先后在鄂豫皖革命根据地和川陕苏区与敌人作战，屡立战功，先后担任过红11师政委和红10师师长等职，在猛将如云的红四崭露头角。
抗日战争全面爆发后，陈锡联出任八路军129师385旅769团团长，率部夜袭阳明堡，炸毁敌机24架，一战扬名。抗战胜利后，陈锡联又参加了解放战争，出任晋冀鲁豫野战军第三纵队司令员。此时他离家已经整整18年了，十分想念自己的母亲，但因为战事紧张，一直没有机会回家探亲。陈母也一直挂念着儿子，解放军挺进大别山后，陈母就一直叮嘱小儿子陈锡礼打听哥哥的下落，这才发生了本文开头的一幕。
战士们得知带路的老乡是陈锡联的亲弟弟后，急忙把他送到了纵队司令部。6纵司令王近山和陈锡联关系很好，二人是红四的老战友，抗战时期又同在129师工作，陈锡联还给王近山当过红娘。因此王近山见到陈锡礼后对他很热情，并专门派人用手推车将陈母送到了三纵司令部，陈锡联母子因此得以团聚。但因为战斗紧张，陈母只住了几天就又回了老家。新中国成立后，陈锡联将母亲接到身边，老人家安享了天伦之乐。