1932年8月，活跃在湘鄂西苏区的红三军为了粉碎蒋军的“围剿”，决定主动向敌人发起攻击。
当时红三军有个手枪队，大队长是一员能征善战的猛将，就是后来大名鼎鼎的开国上将贺炳炎。
按照红三军首长的指示，红七师和红八师分别向沙市、草市出击。而贺炳炎接到的命令是，带领手枪大队，在草市以东地区担任警戒任务，随时策应、支援红八师。
手枪大队虽名为“大队”，实际上人手并不多，只有100来名队员。
不过，这些队员大多是久经沙场的老战士，战斗力不俗。
在武器方面，手枪大队人手一把驳壳枪，还配备了十多支当时还很稀缺的冲锋枪。
毫不夸张地说，这支小部队相当于红三军的“近卫军”。
8月13日，红三军发起的战斗正式打响了，但两支攻击部队的进展截然不同。
红七师打沙市敌人 ，面对敌人坚固的工事和精良的武器打得很吃力，迟迟未能打开局面。
而红八师则打得比较顺手，当天下午就一举夺取了草市，取得了毙伤俘敌500多人，还缴获了一批数量可观的武器弹药。
得知红八师打了胜仗，贺炳炎和手枪队员们当然也心花怒放，正当他们在庆祝胜利时，忽然听到草市方向传来急促的枪声。
贺烦炎不禁心中纳闷：战斗不是已经结束了吗？怎么又响起了枪声呢？
就在这时，只见有十多名红军战士从草市那边冲了过来，神情看上去有些慌乱。
贺炳炎把手一挥，马上带领手枪大队迎上去，一边跑一边问：“慌什么！前面怎么回事？怎么又打起来了？”
几名战士气喘吁吁地答道：“不好了！大批敌人从荆州方面打过来了……”
还有人说：“前有荆州敌人，后有草市敌人，我们红八师现在遭到敌人的前后夹击……”
“不要慌，来多少消灭多少！”贺炳炎反而兴奋不已，马上召集队员们向草市奔去。
半个小时前，红八师已经把驻守在草市的数百名敌人都歼灭了，为什么又跑出来一股敌人呢？
原来，草市是一个四通八达的集镇，东、南、北三面靠湖，西面就是荆州城。
红八师向草市发起攻击后，与敌人打得正激烈时，却没想到镇子东边还有两个连的敌人。他们听到枪响后，马上躲进了镇子东面一家榨坊里。
而红八师指战员以为镇上的敌人都已被消灭了，就忙着打扫战场、清点战利品，对敌人那两个连的存在浑然不知。
没过多久，荆州城内的敌人赶来增援草市，从镇子西边向红八师发起反攻。当时贺炳炎的手枪大队在镇东警戒，因此也没有发觉。
由于敌人来得太快，红八师被打了个措手不及，局面非常被动。
更糟糕的是，躲在镇子里面的两个连敌人，听到动静后也跑出来，等于是把红八师的退路给堵住了，形势急转直下！
红八师师长覃苏身边当时没有多少兵力，只能让警卫连去拦截镇东扑过来的敌人，以此打开向东走的道路。
由于敌众我寡，警卫连挡不住敌人，还有十多名战士伤亡。
此时，荆州之敌在镇西步步紧逼，东面又被那两个连堵住了，红八师腹背受敌，情况万分危急！
就在这时，贺炳炎带领手枪大队拍马赶到，从两个连敌军身后猛冲了过来。
这股敌人正得意忘形，没想到被红军来了个反包围，顿时惊惶失措。
在警卫连和手枪大队的前后夹攻下，这两个连的敌人被打得溃不成军、纷纷逃窜。
覃苏见是贺炳炎跑来增援，高兴地大喊道：“贺大队长，你这个救星来得真及时啊！”
贺炳炎用手一指西边，朗声答道：“覃师长，那边的敌人快扑过来了，你们立即向东转移，我们手枪大队负责掩护！”
随后，他就带着队员们向西冲去，阻击从荆州赶来增援的敌人。
他们刚跑出不到三百米，就遇上了从西边扑过来的敌人，双方随即展开了一场激战。
虽然荆州援敌在兵力上占据绝对优势，但他们面对红军手枪大队的勇猛冲击，却越打越心慌。
贺炳炎带领队员们对敌人一通猛击后，又凭借镇街上的房屋截击敌人，把他们死死拖住。
一直到黄昏时分，贺炳炎得知红八师已顺利转移，这才带着手枪大队虚晃一枪，撤离了草市。
战斗结束后，红三军首长称赞贺炳炎果断英勇，带着一百来人解救了全师，是一员不折不扣的猛将，并向全军通令嘉奖手枪大队。