蔡京出生于公元1047年，北宋兴化军仙游县慈孝里赤岭（今福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村）人。熙宁三年（公元1070年），蔡京和弟弟蔡卞同时考中进士。
提起北宋末年的权臣蔡京，世人对他的第一反应就是他是个不折不扣的大奸臣、臭名昭著的奸相。从北宋末年太学生将蔡京列为危害国家的“六贼”之首开始，蔡京的奸臣定位已经成型，始终没有改变。《水浒传》中，蔡京的反面人物形象深入人心。《宋史》更是将蔡京直接列入《奸臣传》，说他阴险狡诈、心狠手辣，打击政敌不择手段；说他惑乱人主、结党营私，致使官风败坏、民不聊生；北宋虽然没有直接断送在他手里，但他却是北宋灭亡的千古罪人。总而言之，他是历史上少有的巨奸。但他同时也是著名的书法家，他与当时的苏东坡、米芾和黄庭坚处于一个水平线，只是蔡京顶着一顶“奸臣”的帽子，书法成就也因他的奸臣形象而被除名。
蔡京为人之奸诈、为官之贪腐、为相之误国。元丰六年（公元1083年），蔡京以奉议郎的身份出使辽国，后来被拜为中书舍人。初入仕途时，蔡京支持变法，再加上其弟蔡卞为王安石的女婿，因此得到王安石的赏识，甚至被认为是日后宰相人选之一。但是，当司马光废止新法时，蔡京又积极追随司马光。蔡京人格的两面性和政治上的两面作风，可见一斑。
宋徽宗继位后，在宰相曾布的打压下，蔡京被排挤出京，处于政治上的低谷期。他由于结交被宠幸的内侍童贯，很快返回京城，开始先后四度为相的宦海沉浮。
蔡京有意识迎合宋徽宗的喜好，进一步放大其玩物丧志的心性。蔡京当政后，提倡“丰亨豫大”，极力鼓动宋徽宗大肆挥霍，力主修《大晟乐》《宣和画谱》。蔡京还大兴花石纲之役。宋徽宗喜欢石头，蔡京就安排心腹到苏州设立“应奉局”，专门在东南一带搜刮奇花异石；用大船组队编成“花石纲”运到东京，一路上运到运河狭窄处就不断开挖运河、拆除民房，耗费国家税收，给沿岸居民带来沉重负担，造成民怨沸腾。
蔡京过着穷奢极欲的生活，大小官员都要向他行贿。蔡京生日时，全国各地官府还要“贡献”大宗礼物，称“生辰纲”。蔡京直接把国库当成自家的小金库,随意取用公款。各地官府层层加码盘剥，给百姓造成深重灾难。这一场景，在小说《水浒传》中有生动的描写。当时流传歌谣：“打了桶（童贯），泼了菜（蔡京），便是人间好世界。”
因为宋徽宗的宠幸，蔡京位高权重，政治地位跟权力的提高，绝对的权利导致绝对的腐败，蔡京贪婪无度，他铲除异已，他甚至对自己的弟弟蔡卞、儿子蔡攸也毫不心慈手软。改盐法和茶法等一系列经济改革搞得商人纷纷破产，民不聊生，百姓困苦不堪，天怒人怨。在无法生存的情况下，各地民众纷纷起来反抗，其中以南方的方腊起义规模最大。方腊起义是北宋末年最严重的一次民众反抗政府的活动，直接动摇了北宋的统治，造成了北宋在其后的对外战争中迅速失败，进而亡国。
靖康元年（公元1126年），因金军南下，宋徽宗禅位给宋钦宗，国家形势日益紧急窘迫，蔡京为保全自己将全家都迁至江南，逃避战乱。国难当头，朝野官民纷纷揭露蔡京、童贯等人的罪行，要求对其进行惩处。宣和七年（公元1125年），太学生陈东向朝廷上书，将蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦等人称为“六贼”，认为他们祸患国家，应当诛杀，并且“传首四方，以谢天下”。面临众情激愤的场景，宋钦宗在靖康元年（公元1126年）将蔡京“连贬崇信、庆远军节度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州”，蔡京在赴儋州贬所时，携带大量金钱，但是他招致老百姓反感，在路上用钱也买不到东西，最终，80岁的蔡京饿死于潭州（今湖南长沙）崇教寺。