蔡京出生于公元1047年，北宋興化軍仙遊縣慈孝裡赤嶺（今福建省莆田市仙遊縣楓亭鎮東宅村）人。熙甯三年（公元1070年），蔡京和弟弟蔡卞同時考中進士。
提起北宋末年的權臣蔡京，世人對他的第一反應就是他是個不折不扣的大奸臣、臭名昭著的奸相。從北宋末年太學生将蔡京列為危害國家的“六賊”之首開始，蔡京的奸臣定位已經成型，始終沒有改變。《水浒傳》中，蔡京的反面人物形象深入人心。《宋史》更是将蔡京直接列入《奸臣傳》，說他陰險狡詐、心狠手辣，打擊政敵不擇手段；說他惑亂人主、結黨營私，緻使官風敗壞、民不聊生；北宋雖然沒有直接斷送在他手裡，但他卻是北宋滅亡的千古罪人。總而言之，他是曆史上少有的巨奸。但他同時也是著名的書法家，他與當時的蘇東坡、米芾和黃庭堅處于一個水準線，隻是蔡京頂着一頂“奸臣”的帽子，書法成就也因他的奸臣形象而被除名。
蔡京為人之奸詐、為官之貪腐、為相之誤國。元豐六年（公元1083年），蔡京以奉議郎的身份出使遼國，後來被拜為中書舍人。初入仕途時，蔡京支援變法，再加上其弟蔡卞為王安石的女婿，是以得到王安石的賞識，甚至被認為是日後宰相人選之一。但是，當司馬光廢止新法時，蔡京又積極追随司馬光。蔡京人格的兩面性和政治上的兩面作風，可見一斑。
宋徽宗繼位後，在宰相曾布的打壓下，蔡京被排擠出京，處于政治上的低谷期。他由于結交被寵幸的内侍童貫，很快傳回京城，開始先後四度為相的宦海沉浮。
蔡京有意識迎合宋徽宗的喜好，進一步放大其玩物喪志的心性。蔡京當政後，提倡“豐亨豫大”，極力鼓動宋徽宗大肆揮霍，力主修《大晟樂》《宣和畫譜》。蔡京還大興花石綱之役。宋徽宗喜歡石頭，蔡京就安排心腹到蘇州設立“應奉局”，專門在東南一帶搜刮奇花異石；用大船組隊編成“花石綱”運到東京，一路上運到運河狹窄處就不斷開挖運河、拆除民房，耗費國家稅收，給沿岸居民帶來沉重負擔，造成民怨沸騰。
蔡京過着窮奢極欲的生活，大小官員都要向他行賄。蔡京生日時，全國各地官府還要“貢獻”大宗禮物，稱“生辰綱”。蔡京直接把國庫當成自家的小金庫,随意取用公款。各地官府層層加碼盤剝，給百姓造成深重災難。這一場景，在小說《水浒傳》中有生動的描寫。當時流傳歌謠：“打了桶（童貫），潑了菜（蔡京），便是人間好世界。”
因為宋徽宗的寵幸，蔡京位高權重，政治地位跟權力的提高，絕對的權利導緻絕對的腐敗，蔡京貪婪無度，他鏟除異已，他甚至對自己的弟弟蔡卞、兒子蔡攸也毫不心慈手軟。改鹽法和茶法等一系列經濟改革搞得商人紛紛破産，民不聊生，百姓困苦不堪，天怒人怨。在無法生存的情況下，各地群眾紛紛起來反抗，其中以南方的方臘起義規模最大。方臘起義是北宋末年最嚴重的一次群眾反抗政府的活動，直接動搖了北宋的統治，造成了北宋在其後的對外戰争中迅速失敗，進而亡國。
靖康元年（公元1126年），因金軍南下，宋徽宗禅位給宋欽宗，國家形勢日益緊急窘迫，蔡京為保全自己将全家都遷至江南，逃避戰亂。國難當頭，朝野官民紛紛揭露蔡京、童貫等人的罪行，要求對其進行懲處。宣和七年（公元1125年），太學生陳東向朝廷上書，将蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱勔、李彥等人稱為“六賊”，認為他們禍患國家，應當誅殺，并且“傳首四方，以謝天下”。面臨衆情激憤的場景，宋欽宗在靖康元年（公元1126年）将蔡京“連貶崇信、慶遠軍節度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州”，蔡京在赴儋州貶所時，攜帶大量金錢，但是他招緻老百姓反感，在路上用錢也買不到東西，最終，80歲的蔡京餓死于潭州（今湖南長沙）崇教寺。