1840年之所以被当作古代史和近代史的分界线，是因为晚清的中国从此刻开始，从一个封建社会逐渐向半殖民地半封建社会转变。中国的底层劳动人民，除了要接受原有的地主阶级的压迫，还要接受西方列强的各种掠夺。在双重压迫之下，一场浩浩荡荡的农民起义爆发了。1851年，洪秀全在广西金田起义，这便是太平天国运动。可能连洪秀全本人都没有想到，他们会动摇清王朝的统治。
洪秀全此人是个落榜求生，如果不是做不了官，他也不会跑去进行传教活动。但“百无一用是书生”，洪秀全搞一搞洗脑工作是一把好手，但是打起战来却几乎一窍不通。在太平天国的将领中，石达开是当之无愧的头号战神。但是在石达开成长起来之前，太平军的军事指挥官是东王杨秀清。杨秀清5岁丧父、9岁丧母，是由伯父抚养成人的。没有土地的他只能靠山吃山，以砍柴烧炭为生，也就是烧炭工。
1846年，拜上帝教创始人之一的冯云山拉杨秀清入教，杨秀清接受了冯云山的邀请，成为了一名底层成员。次年2月，冯云山外地传教时被当地官府抓捕，洪秀全只能亲自前往营救。冯云山被抓、洪秀全不在，拜上帝教瞬间没了主心骨，教众们人心惶惶，组织已经到了崩溃解体的边缘。在这个节骨眼上，地主们又开始对拜上帝会进行压迫，真的是到了“危急存亡之秋”。
杨秀清见状灵机一动，想到了降童巫术，便故弄玄虚装成神灵附体的样子，玩起了“跳大神”的把戏。办法的确跟搞笑，但也很管用，因为当时的底层人民大多处于愚昧的状态，这种怪力乱神的市场非常大。在杨秀清的领导下，拜上帝会的教众们团结一心，坚持到了洪秀全和冯云山回来。入教不满半年的杨秀清立下了大功，洪秀全也很欣赏这个年轻人，再加上发展阶段正缺人，杨秀清就这样进入了核心层。
洪秀全对杨秀清“神灵附体”的把戏予以了默认，也给了杨秀清在后来想取代他的机会，当然这都是后话。1851年底，洪秀全率领太平军在永安建制并大封诸王，杨秀清封东王。洪秀全授权他节制诸王、掌握兵权。在与清政府的交战中，难免会有人因为各种原因当叛徒，周锡能就是其中一个。杨秀清派心腹暗中调查他，拿到了他投靠清军的铁证。但是杨秀清却并没有公开，而且在高层都在的场合，再次上演他跳大神的拿手好戏。
这一次杨秀清“请”来的是天父，将周锡能叛变的铁证和盘托出，周锡能无法狡辩只能承认。这一次，杨秀清成为了“天父”的代言人，地位已经开始和洪秀全平起平坐。太平军在杨秀清的带领下高歌猛进，一路打到了南京，并在此建都改名“天京”。行军打仗没有一点知识和军事素养是行不通的，杨秀清一个烧炭工出身的底层劳动人民，是如何具备这么强的军事指挥能力的呢？
这自然还是离不开他的拿手好戏——跳大神。每次开战以前，他必然“天父上身”，给士兵们一顿洗脑，鼓励他们勇往直前。一次又一次的灵验，士兵们对杨秀清“天父上身”的能力深信不疑。得知有天父在保佑着自己，太平军在作战时一个比一个不要命。反观清军的八旗和绿营，早就没了入关时的战斗力，碰上不要命的太平军，还没开大就先怂了。这种打法大多能够摧毁绝妙的战术，更何况身为东王的杨秀清，只不过是在战略层面上排兵布阵，身先士卒去拼杀的事，他可不会干。
随着太平军的发展，杨秀清也在成长，战略眼光也越来越让人佩服。1856年2月，燕王秦日纲所部倾尽全力攻破清军江北大营，将士们已经是樯橹之末。但是杨秀清认为，这颗钉子长期威胁天京的安全，必须要彻底拔掉。于是他不顾将士疲惫的现状，给秦日纲下了死命令，任谁说请都不行。被逼无奈的秦日纲只能使出吃奶的劲发起进攻，杨秀清的威望也随着北大营被彻底拔掉的那一刻达到了顶点。
此时集兵权、教权和政权于一身的杨秀清，已经成为了太平天国实际上的一把手，几乎架空了洪秀全。正所谓“英雄不问出处”，一个烧炭工能够成为一个战略家，与他的智慧和善于把握时机、当机立断是分不开的。君不见大明太祖高皇帝，出身比杨秀清还不如，却爬得比杨秀清更高。