匈奴最初是在约公元前3世纪时兴起于中国北部的一个游牧部族。秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。汉初经过休养生息后，实力迅速恢复，面对匈奴的屡次进犯，大汉开始反击。汉武帝时期，匈奴被汉军击败，退出漠南。
到了东汉时期，汉朝名将耿夔率领精兵出居延塞（今甘肃额济纳旗），直奔北匈奴单于的王庭，在金微山（今阿尔泰山）包围北匈奴单于。汉军大败北匈奴军队，俘虏北匈奴单于的母亲阏氏，斩杀大部落王以下五千余人。北匈奴单于仅与几名骑兵脱身逃跑，不知去向。汉军全部缴获北匈奴的财宝、牲畜，并追出塞外五千余里后而回，其距离之远，是自汉朝出兵匈奴以来未曾达到过的。
《后汉书》记载这场大战：南匈奴的八个部落全部归降于汉朝，北匈奴单于率领北匈奴残部“不知所在”。从这段历史开始，匈奴就开始分裂，南匈奴投降汉朝后，南匈奴就与北方各民族进行了融合。部分内迁中原，部分滞留漠南地区继续以游牧为生，其中内迁的南匈奴“屠各部”一支，在魏晋年间就改了“刘姓”。而鲜卑部中的宇文鲜卑，其祖先正是北匈奴战败远遁后，滞留在漠北的匈奴部落。
内迁的匈奴各部，其部落也在魏晋年间大多解体，许多匈奴人都已经转为农耕方式，成为魏晋王朝治下的“编户齐民”。而匈奴的上层贵族们，则摇身变成了贵族官僚。比如当时匈奴里的“刘”“兰”“乔”等姓氏，都是高度汉化。
而剩下的那些在金微山大战后远遁漠北的北匈奴，到底去哪里了呢？莫非是人间蒸发了吗？许多古代历史学家都试图找出这支消失的北匈奴，可惜一直都未曾找到。直到晚清时期，一个叫洪均的官员从欧洲的史书中找到这支消失的北匈奴。
在欧洲的历史典籍记载：有一支来自东方的“匈人”一路西迁，从公元4世纪下半叶起驰骋欧洲，连续打败了西哥特东哥特等强敌，引发了欧洲大陆持续几个世纪的“民族大迁徙”。他们的首领阿提拉，甚至还被誉为“上帝之鞭”。
洪均继续深入研究发现，这支把欧洲大陆搅合得天翻地覆的“匈人”，其实就是在《后汉书》里“蒸发”掉的北匈奴后裔。因为北匈奴的消失时间和欧洲出现“匈人”时间刚好吻合，而且欧洲典籍记载“匈人”民族的风俗习惯，人文风情和“匈人”军队相关的信息都与匈奴高度一致。所以可以确信，北匈奴并没有突然消失，而是来到了欧洲。
洪均将自己的观点，详细写进了其著作《元史译文证补》里，很快就得到了近代中国学者们的认同。民国史学家丁谦，更结合中外史料，详细描绘了“匈奴西迁路线”——先在汉朝时迁到康居，而后远征里海，进入匈牙利草原。
据相关史料记载，在公元453年匈人首领“上帝之鞭”阿提拉去世后，匈人就随后瓦解，分散居住在包括匈牙利草原在内的多瑙河中游地区。而后北匈奴人逐渐融入到当地的主体民族之中。而一些至今依然遗留在当地的文化习俗，也让我们依然能看到他们千年多前的身影。
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