明朝自从万历时期的首辅张居正去世之后，以太监和权贵为首的利益集团开始把持朝政。这类群体的贪婪和腐败造就了人民群众不停的反抗和明朝的国力渐渐地衰退。面临这种严峻的形势，一个以救国为口号的士大夫团体应运而生，它就是明朝末期大名鼎鼎的东林党。
早期的东林党只是当时被明神宗撤职的吏部文选司郎中顾宪成讲学的一个团体。由于顾宪成在士大夫这个圈子里名声很高，当时的常州知府非常支持他，便在无锡出资修复了一座名叫东林书院的地方专门给顾宪成用来讲学。
随着来听讲学的人越来越多，顾宪成便开始在讲学中宣传自己的政治主张。他在给学生讲学的过程中经常触及到如何改变当朝的政治腐败。顾宪成认为宦官专政和权贵把持朝政是造成国家衰退的主要原因，应当让六部来主持朝政、让言官来谏议；坚决反对朝廷派遣矿监和税使到各地疯狂捞取钱财；主张空谈误国，实干兴邦。
顾宪成的这些主张吸引了许多和他同样想法的朝廷官员，他们时常聚集在一起高谈阔论，由一个讲学的学术团体慢慢演变成一个政治团体。因为他们聚会的地点都在东林书院，所以他们的反对者都称他们为东林党。
关于东林党，后世有两种不同的说法：
支持者认为：东林党在政治、经济、思想文化方面为当时的明朝做出了非常大的贡献。东林党人大多都是一身正气，清廉正直，铮铮铁骨，敢于直面宦官和权贵。明明都是文人，却愿意放弃自己的文采，转而研究如何发展地方经济、如何利国利民。特别是东林党空谈误国、实干兴邦的理念，直到现在社会都还在应用。
反对者认为：东林党虽然开始的作风优良，但到后来却陷入了党争，让明朝加速了灭亡。尤其是当时他们取消或降低了海外贸易税、矿税、盐税、茶叶税等税种的税负，让朝廷的财政收入基本来自于种地的农民，大部分的农民都不堪重负变成了流民，进而引发了明末大规模的农民起义。
老叶认为东林党是好是坏不应当一概而论。就当时的明朝的经济形势来看，东林党人肯定是过大于功的，毕竟正是因为他们实施的政策加速了明朝的灭亡。但东林党人的出发点大部分都是为国为民的，只不过没有结合当时的实际情况，才造成了后来的惨剧。
当时的明朝左副都御史王绍徽见东林党人势大，便仿《水浒》里梁山一百零八将的形式写了一本东林点将录,内容如下：
开山元帅 托塔天王南京户部尚书李三才
总兵都头领二员：天魁星及时雨大学士叶向高 天罡星玉麒麟吏部尚书赵南星
掌管机密军师二员：天机星智多星左谕德缪昌期 天闲星入云龙左都御史高攀龙
协同参赞军务头领一员：
地魁星神机军师礼部员外郎顾大章
正先锋一员：
天杀星黑旋风吏科都给事中魏大中
左右先锋二员：
天暗星青面兽浙江道御史房可壮
地周星跳涧虎福建道御史周宗建
马军五虎将五员：
天勇星大刀手左副都御史杨涟
天雄星豹子头左佥都御史左光斗
天猛星霹雳火大理寺少卿惠世扬
天威星双鞭将太仆寺少卿周朝瑞
天立星双枪将河南道御史袁化中
马军八骠骑八员：
天英星小李广福建道御史李应升
天捷星没羽箭陕西道御史蒋允仪
天空星急先锋山东道御史黄尊素
天退星插翅虎浙江道御史夏之令
天究星没遮拦吏科给事中阮大铖
天满星美髯公刑科给事中解学龙
地猖星毛头星刑科给事中毛士龙
地镇星小遮拦工科给事中刘懋
总探声息走报机密头领二员：
天速星神行太保尚宝司丞吴尔成
地速星中箭虎光禄寺少卿丁元荐
行文走檄调兵遣将头领一员：
地囚星旱地忽律广西道御史游士任
掌管钱粮头领二员：
天富星扑天雕礼部主事贺烺
地狗星金毛犬尚宝司少卿黄正宾
定功赏罚军政司头领二员：
地正星铁面孔目左佥都御史程正己
地奴星催命判官左通政涂一臻
掌管行刑刽子手头领二员：
地损星一枝花礼部尚书孙慎行
地平星铁臂膊刑部尚书王之寀
捧把帅字旗将校一员：
地贼星鼓上蚤内阁中书汪文言
守护中军大将十二员：
天寿星混江龙大学士刘一燝
天微星九纹龙大学士韩爌
地短星出林龙大学士孙承宗
天剑星立地太岁吏部尚书周嘉谟
地角星独角龙吏部尚书张问达
天伤星武行者左都御史 邹元标
天贵星小旋风右都御史曹于汴
地轴星轰天雷礼部尚书王图
天牢星病关索刑部尚书乔允升
地强星锦毛虎工部尚书冯从吾
地藏星笑面虎吏部左侍郎陈于廷
天巧星浪子左春坊左谕德钱谦益
四方打听邀接来宾头领十二员：
地明星铁笛仙户部左侍郎郑三俊
地壮星母夜叉礼部右侍郎张鼐
地妖星摸着天光禄寺少卿史记事
地全星鬼脸儿光禄寺寺丞李炳恭
地文星圣手书生翰林院修撰文震孟
地阔星摩云金翅翰林院简讨姚希孟
地阴星母大虫翰林院简讨顾锡畴
地异星白面郎君翰林院庶吉士郑鄤
地满星玉幡竿吏部员外郎周顺昌
地兽星紫髯伯吏部员外郎张光前
地慧星一丈青吏部员外郎孙必显
地暗星锦豹子礼部主事荆养乔
马步三军头领四十六员：
天慧星拚命三郎刑部尚书王纪
天孤星花和尚兵部左侍郎李瑾
天暴星两头蛇兵部右侍郎孙居相
地勇星病尉迟兵部右侍郎李邦华
地恶星没面目兵部右侍郎刘策
地佐星小温侯兵部右侍郎何士晋
地奇星圣水将户部右侍郎陈所学
天哭星双尾蝎左副都御史孙鼎相
天祐星金枪手右佥都御史徐良彦
地刑星菜园子右佥都御史周起元
地丑星石将军右佥都御史张凤翔
地狂星独火星右佥都御史朱世守
地巧星玉臂匠右佥都御史程绍
地暴星丧门神右佥都御史王洽
地健星险道神右佥都御史李若星
天异星赤发鬼左通政使刘宗周
地俊星铁扇子大理寺少卿韦藩
地空星小霸王太常寺少卿韩继嗣
地会星神算子太常寺少卿赵时用
地祐星赛仁贵太常寺少卿李应魁
地阖星火眼狻猊太常寺少卿程注
地稽星操刀鬼太常寺少卿沈应奎
地飞星八臂哪吒吏部郎中夏嘉遇
地走星飞天大圣吏部郎中邹维琏
地察星青眼虎吏科给事中陈良训
地煞星镇三山兵科给事中甄淑
地雄星井木犴户科给事中郝土膏
地杰星丑郡马兵科给事中沈惟炳
地幽星病大虫户科给事中薛文周
地孤星金钱豹子兵科给事中萧基
天罪星短命二郎湖广道御史刘芳
天败星活阎罗江西道御史方震孺
地僻星打虎将山东道御史李元
地微星矮脚虎福建道御史魏光绪
地捷星花项虎四川道御史练国事
地威星百胜将河南道御史谢文锦
地数星小尉迟云南道御史李日宣
地猛星神火将贵州道御史张慎言
地乐星铁叫子山东道御史刘思诲
地伏星金眼彪湖南道御史刘其忠
地隐星白花蛇河南道御史杨新期
地耗星白日鼠湖广道御史刘大受
地遂星通臂猿山西道御史侯恂
地灵星神医手云南道御史胡良机
地魔星云里金刚四川道御史宋师襄
地理星九尾龟河南道御史熊则祯
镇守南京正将一员：
地然星混世魔王操江右佥都御史熊明遇
分守南京汛地头领六员：
天平星船火儿南京广东道御史王允成
天损星浪里白条南京吏部郎中王象春
地英星天目将南京江西道御史陈必谦
地进星出洞蛟南京山西道御史黄公辅
地退星翻江蜃南京四川道御史万言扬
地劣星活闪婆南京工科给事中徐宪卿
天启四年甲子冬归安韩敬造