明朝自從萬曆時期的首輔張居正去世之後，以太監和權貴為首的利益集團開始把持朝政。這類群體的貪婪和腐敗造就了人民群衆不停的反抗和明朝的國力漸漸地衰退。面臨這種嚴峻的形勢，一個以救國為口号的士大夫團體應運而生，它就是明朝末期大名鼎鼎的東林黨。
早期的東林黨隻是當時被明神宗撤職的吏部文選司郎中顧憲成講學的一個團體。由于顧憲成在士大夫這個圈子裡名聲很高，當時的常州知府非常支援他，便在無錫出資修複了一座名叫東林書院的地方專門給顧憲成用來講學。
随着來聽講學的人越來越多，顧憲成便開始在講學中宣傳自己的政治主張。他在給學生講學的過程中經常觸及到如何改變當朝的政治腐敗。顧憲成認為宦官專政和權貴把持朝政是造成國家衰退的主要原因，應當讓六部來主持朝政、讓言官來谏議；堅決反對朝廷派遣礦監和稅使到各地瘋狂撈取錢财；主張空談誤國，實幹興邦。
顧憲成的這些主張吸引了許多和他同樣想法的朝廷官員，他們時常聚集在一起高談闊論，由一個講學的學術團體慢慢演變成一個政治團體。因為他們聚會的地點都在東林書院，是以他們的反對者都稱他們為東林黨。
關于東林黨，後世有兩種不同的說法：
支援者認為：東林黨在政治、經濟、思想文化方面為當時的明朝做出了非常大的貢獻。東林黨人大多都是一身正氣，清廉正直，铮铮鐵骨，敢于直面宦官和權貴。明明都是文人，卻願意放棄自己的文采，轉而研究如何發展地方經濟、如何利國利民。特别是東林黨空談誤國、實幹興邦的理念，直到現在社會都還在應用。
反對者認為：東林黨雖然開始的作風優良，但到後來卻陷入了黨争，讓明朝加速了滅亡。尤其是當時他們取消或降低了海外貿易稅、礦稅、鹽稅、茶葉稅等稅種的稅負，讓朝廷的财政收入基本來自于種地的農民，大部分的農民都不堪重負變成了流民，進而引發了明末大規模的農民起義。
老葉認為東林黨是好是壞不應當一概而論。就當時的明朝的經濟形勢來看，東林黨人肯定是過大于功的，畢竟正是因為他們實施的政策加速了明朝的滅亡。但東林黨人的出發點大部分都是為國為民的，隻不過沒有結合當時的實際情況，才造成了後來的慘劇。
當時的明朝左副都禦史王紹徽見東林黨人勢大，便仿《水浒》裡梁山一百零八将的形式寫了一本東林點将錄,内容如下：
開山元帥 托塔天王南京戶部尚書李三才
總兵都頭領二員：天魁星及時雨大學士葉向高 天罡星玉麒麟吏部尚書趙南星
掌管機密軍師二員：天機星智多星左谕德缪昌期 天閑星入雲龍左都禦史高攀龍
協同參贊軍務頭領一員：
地魁星神機軍師禮部員外郎顧大章
正先鋒一員：
天殺星黑旋風吏科都給事中魏大中
左右先鋒二員：
天暗星青面獸浙江道禦史房可壯
地周星跳澗虎福建道禦史周宗建
馬軍五虎将五員：
天勇星大刀手左副都禦史楊漣
天雄星豹子頭左佥都禦史左光鬥
天猛星霹靂火大理寺少卿惠世揚
天威星雙鞭将太仆寺少卿周朝瑞
天立星雙槍将河南道禦史袁化中
馬軍八骠騎八員：
天英星小李廣福建道禦史李應升
天捷星沒羽箭陝西道禦史蔣允儀
天空星急先鋒山東道禦史黃尊素
天退星插翅虎浙江道禦史夏之令
天究星沒遮攔吏科給事中阮大铖
天滿星美髯公刑科給事中解學龍
地猖星毛頭星刑科給事中毛士龍
地鎮星小遮攔工科給事中劉懋
總探聲息走報機密頭領二員：
天速星神行太保尚寶司丞吳爾成
地速星中箭虎光祿寺少卿丁元薦
行文走檄調兵遣将頭領一員：
地囚星旱地忽律廣西道禦史遊士任
掌管錢糧頭領二員：
天富星撲天雕禮部主事賀烺
地狗星金毛犬尚寶司少卿黃正賓
定功賞罰軍政司頭領二員：
地正星鐵面孔目左佥都禦史程正己
地奴星催命判官左通政塗一臻
掌管行刑劊子手頭領二員：
地損星一枝花禮部尚書孫慎行
地平星鐵臂膊刑部尚書王之寀
捧把帥字旗将校一員：
地賊星鼓上蚤内閣中書汪文言
守護中軍大将十二員：
天壽星混江龍大學士劉一燝
天微星九紋龍大學士韓爌
地短星出林龍大學士孫承宗
天劍星立地太歲吏部尚書周嘉谟
地角星獨角龍吏部尚書張問達
天傷星武行者左都禦史 鄒元标
天貴星小旋風右都禦史曹于汴
地軸星轟天雷禮部尚書王圖
天牢星病關索刑部尚書喬允升
地強星錦毛虎工部尚書馮從吾
地藏星笑面虎吏部左侍郎陳于廷
天巧星浪子左春坊左谕德錢謙益
四方打聽邀接來賓頭領十二員：
地明星鐵笛仙戶部左侍郎鄭三俊
地壯星母夜叉禮部右侍郎張鼐
地妖星摸着天光祿寺少卿史記事
地全星鬼臉兒光祿寺寺丞李炳恭
地文星聖手書生翰林院修撰文震孟
地闊星摩雲金翅翰林院簡讨姚希孟
地陰星母大蟲翰林院簡讨顧錫疇
地異星白面郎君翰林院庶吉士鄭鄤
地滿星玉幡竿吏部員外郎周順昌
地獸星紫髯伯吏部員外郎張光前
地慧星一丈青吏部員外郎孫必顯
地暗星錦豹子禮部主事荊養喬
馬步三軍頭領四十六員：
天慧星拚命三郎刑部尚書王紀
天孤星花和尚兵部左侍郎李瑾
天暴星兩頭蛇兵部右侍郎孫居相
地勇星病尉遲兵部右侍郎李邦華
地惡星沒面目兵部右侍郎劉策
地佐星小溫侯兵部右侍郎何士晉
地奇星聖水将戶部右侍郎陳所學
天哭星雙尾蠍左副都禦史孫鼎相
天祐星金槍手右佥都禦史徐良彥
地刑星菜園子右佥都禦史周起元
地醜星石将軍右佥都禦史張鳳翔
地狂星獨火星右佥都禦史朱世守
地巧星玉臂匠右佥都禦史程紹
地暴星喪門神右佥都禦史王洽
地健星險道神右佥都禦史李若星
天異星赤發鬼左通政使劉宗周
地俊星鐵扇子大理寺少卿韋藩
地空星小霸王太常寺少卿韓繼嗣
地會星神算子太常寺少卿趙時用
地祐星賽仁貴太常寺少卿李應魁
地阖星火眼狻猊太常寺少卿程注
地稽星操刀鬼太常寺少卿沈應奎
地飛星八臂哪吒吏部郎中夏嘉遇
地走星飛天大聖吏部郎中鄒維琏
地察星青眼虎吏科給事中陳良訓
地煞星鎮三山兵科給事中甄淑
地雄星井木犴戶科給事中郝土膏
地傑星醜郡馬兵科給事中沈惟炳
地幽星病大蟲戶科給事中薛文周
地孤星金錢豹子兵科給事中蕭基
天罪星短命二郎湖廣道禦史劉芳
天敗星活閻羅江西道禦史方震孺
地僻星打虎将山東道禦史李元
地微星矮腳虎福建道禦史魏光緒
地捷星花項虎四川道禦史練國事
地威星百勝将河南道禦史謝文錦
地數星小尉遲雲南道禦史李日宣
地猛星神火将貴州道禦史張慎言
地樂星鐵叫子山東道禦史劉思誨
地伏星金眼彪湖南道禦史劉其忠
地隐星白花蛇河南道禦史楊新期
地耗星白日鼠湖廣道禦史劉大受
地遂星通臂猿山西道禦史侯恂
地靈星神醫手雲南道禦史胡良機
地魔星雲裡金剛四川道禦史宋師襄
地理星九尾龜河南道禦史熊則祯
鎮守南京正将一員：
地然星混世魔王操江右佥都禦史熊明遇
分守南京汛地頭領六員：
天平星船火兒南京廣東道禦史王允成
天損星浪裡白條南京吏部郎中王象春
地英星天目将南京江西道禦史陳必謙
地進星出洞蛟南京山西道禦史黃公輔
地退星翻江蜃南京四川道禦史萬言揚
地劣星活閃婆南京工科給事中徐憲卿
天啟四年甲子冬歸安韓敬造