这个人的身份很特殊，他受过牢狱之灾，吃百家饭长大，最后荣登皇位，立平民之女为后，他就是汉宣帝刘病已。
刘病已是受巫蛊之祸罹难的太子刘据之孙，其父叫刘进，是刘据与史良娣的儿子。刘病已才出生不久，巫蛊之案爆发，太子刘据满门被诛，包括刘病已的父母。因刘病已还是个襁褓中的婴儿，才幸存下来，关押在监狱中。一个尚未断奶的婴儿，离开母乳的喂养，如何能存活下来？好在廷尉监丙吉为人忠厚善良，非常同情太子一家的惨状，便尽自己的能力保护、抚养这个可怜的孩子。
为此，丙吉不但把狱中最好，最干净的房间腾出来，还特意在狱中找了两位女犯做刘病已的奶娘一起住进去，这两位女犯人怎么也不会想到，自己奶大的这个孩子将来会成为一国之君。这两位肩负重任的女人一个叫赵征卿，一个叫胡组。
没过多久，武帝身体不适，有术士诡称：长安城监狱有天子气，与皇宫的帝气相克，导致龙体欠安。武帝已是迟暮之年，脑子已经不太灵光了，一听这话，立刻下令将长安城各处收押的犯人全部处死。一时间，监狱内人头滚滚，血流成河。
内臣郭穰在半夜时分带人直奔刘病已的监房，眼看这位皇家血脉性命难保，丙吉把心一横，豁出去了，将郭穰挡在门外，不准入内，并朝郭穰大喊道：皇帝的曾孙在此，何人敢滥杀无辜。郭穰见完不成任务，气的暴跳如雷，气冲冲地回宫，向武帝禀告。刘彻知晓后，又想起冤死的太子刘据，心中不免悲伤，他非但没有追究丙吉抗旨之罪，还发布大赦令，以这种委婉的方式恢复刘病已的自由身。
可问题来了，刘病已此时不过是个三岁儿童，没有自理能力，无依无靠，既便出狱了又如何安置呢？丙吉多方打探，终于得知刘病已的外曾祖母贞君以及舅舅史恭还活着，于是将刘病已送到史家，交由他们抚养。昭帝刘弗陵继位后，又将刘病已接到宫中，交由掖廷（宫女居住的地方）里的宫女代为抚养，并且把他重新列入皇族名册中，正式承认他的皇族身份。
掌管掖廷的头名叫张贺，原是太子刘据的门客，受巫蛊案牵连，他被判宫刑，成了太监。因为刘病已是太子的后人，张贺对他关心备至，自己出钱供他读书。并说服好友许广汉将女儿许平君嫁给这位落魄的皇曾孙。
昌邑王刘贺只在龙椅上坐了二十七天，便被霍光集团拉下马，还是丙吉向霍光推荐了刘病已，霍光集团经慎重考虑后，同意丙吉的建议并由上官太后下诏，让刘病已即皇帝位，成为汉宣帝。汉宣帝登位之初，既无靠山，又无势力心腹，全靠大将军霍光的支持。所以，宣帝对霍光一向恭敬有加，朝政基本都交由霍光裁决，霍光成为一人之下，万人之上的独裁者。
权力会使人忘乎所以，利欲熏心。为了巩固自己的既得利益，霍光打算把小女儿霍成君嫁给皇帝，立为皇后，这样，他们霍家在当朝的地位无人能撼动。
但是，皇帝仍然深爱着自己的结发妻子，没同意霍光的提议。许平君在大臣们的请求下被立为皇后，这就引起了霍光的妻子霍显的不满，她一心想让自己的女儿取代许平君，为此她不择手段地买通宫中一位叫淳于衍的女医官，趁皇后分娩之际，将一种名叫附子的毒药加入太医的药丸中，许平君服用药丸后不久便毒发身亡。皇后意外身亡，宣帝非常难过，下诏彻查。
霍光查清了来龙去脉后并未上报宣帝，而是将事情捂下来，并在许平君去世的第二年，将女儿送进宫中当上皇后。这些事情的串连，使宣帝很快明白幕后的黑手必是霍家，但他无力反抗，只能隐忍。
公元前68年，权臣霍去病逝，一直活在他的阴影下的宣帝终于出了一口恶气。他开始着手准备清除霍家遍布朝野的党羽势力。宣帝先是拜张安世为大司马兼车骑将军，将军权笼到手中，然后又立刘奭为太子，刘奭是许平君所生嫡子。霍光之妻霍显又想重施故伎，指使皇后霍成君毒杀太子，霍成君数次动手，都被太子的保姆阻拦。阴谋未能得逞。
宣帝加快速度，任命御史大夫魏相为宰相，同时将长安城内外霍家子弟执掌兵权者全部调任地方，改由许、史二家的子弟接任。恐慌之情笼罩了霍家，霍家在霍山和霍禹的主持下密谋政变，废掉汉宣帝。宣帝早就在他们身边布下眼线，他们的一举一动尽在掌控之中。是到收网的时候了，宣帝下诏，将霍氏一族及党羽数十家，尽数捕捉斩首。
横行朝堂将近二十载的霍家灰飞烟灭，宣帝独揽朝政，开创了继文景之治后的又一盛世。