這個人的身份很特殊，他受過牢獄之災，吃百家飯長大，最後榮登皇位，立平民之女為後，他就是漢宣帝劉病已。
劉病已是受巫蠱之禍罹難的太子劉據之孫，其父叫劉進，是劉據與史良娣的兒子。劉病已才出生不久，巫蠱之案爆發，太子劉據滿門被誅，包括劉病已的父母。因劉病已還是個襁褓中的嬰兒，才幸存下來，關押在監獄中。一個尚未斷奶的嬰兒，離開母乳的喂養，如何能存活下來？好在廷尉監丙吉為人忠厚善良，非常同情太子一家的慘狀，便盡自己的能力保護、撫養這個可憐的孩子。
為此，丙吉不但把獄中最好，最幹淨的房間騰出來，還特意在獄中找了兩位女犯做劉病已的奶娘一起住進去，這兩位女犯人怎麼也不會想到，自己奶大的這個孩子将來會成為一國之君。這兩位肩負重任的女人一個叫趙征卿，一個叫胡組。
沒過多久，武帝身體不适，有術士詭稱：長安城監獄有天子氣，與皇宮的帝氣相克，導緻龍體欠安。武帝已是遲暮之年，腦子已經不太靈光了，一聽這話，立刻下令将長安城各處收押的犯人全部處死。一時間，監獄内人頭滾滾，血流成河。
内臣郭穰在半夜時分帶人直奔劉病已的監房，眼看這位皇家血脈性命難保，丙吉把心一橫，豁出去了，将郭穰擋在門外，不準入内，并朝郭穰大喊道：皇帝的曾孫在此，何人敢濫殺無辜。郭穰見完不成任務，氣的暴跳如雷，氣沖沖地回宮，向武帝禀告。劉徹知曉後，又想起冤死的太子劉據，心中不免悲傷，他非但沒有追究丙吉抗旨之罪，還釋出大赦令，以這種委婉的方式恢複劉病已的自由身。
可問題來了，劉病已此時不過是個三歲兒童，沒有自理能力，無依無靠，既便出獄了又如何安置呢？丙吉多方打探，終于得知劉病已的外曾祖母貞君以及舅舅史恭還活着，于是将劉病已送到史家，交由他們撫養。昭帝劉弗陵繼位後，又将劉病已接到宮中，交由掖廷（宮女居住的地方）裡的宮女代為撫養，并且把他重新列入皇族名冊中，正式承認他的皇族身份。
掌管掖廷的頭名叫張賀，原是太子劉據的門客，受巫蠱案牽連，他被判宮刑，成了太監。因為劉病已是太子的後人，張賀對他關心備至，自己出錢供他讀書。并說服好友許廣漢将女兒許平君嫁給這位落魄的皇曾孫。
昌邑王劉賀隻在龍椅上坐了二十七天，便被霍光集團拉下馬，還是丙吉向霍光推薦了劉病已，霍光集團經慎重考慮後，同意丙吉的建議并由上官太後下诏，讓劉病已即皇帝位，成為漢宣帝。漢宣帝登位之初，既無靠山，又無勢力心腹，全靠大将軍霍光的支援。是以，宣帝對霍光一向恭敬有加，朝政基本都交由霍光裁決，霍光成為一人之下，萬人之上的獨裁者。
權力會使人忘乎是以，利欲熏心。為了鞏固自己的既得利益，霍光打算把小女兒霍成君嫁給皇帝，立為皇後，這樣，他們霍家在當朝的地位無人能撼動。
但是，皇帝仍然深愛着自己的結發妻子，沒同意霍光的提議。許平君在大臣們的請求下被立為皇後，這就引起了霍光的妻子霍顯的不滿，她一心想讓自己的女兒取代許平君，為此她不擇手段地買通宮中一位叫淳于衍的女醫官，趁皇後分娩之際，将一種名叫附子的毒藥加入太醫的藥丸中，許平君服用藥丸後不久便毒發身亡。皇後意外身亡，宣帝非常難過，下诏徹查。
霍光查清了來龍去脈後并未上報宣帝，而是将事情捂下來，并在許平君去世的第二年，将女兒送進宮中當上皇後。這些事情的串連，使宣帝很快明白幕後的黑手必是霍家，但他無力反抗，隻能隐忍。
公元前68年，權臣霍去病逝，一直活在他的陰影下的宣帝終于出了一口惡氣。他開始着手準備清除霍家遍布朝野的黨羽勢力。宣帝先是拜張安世為大司馬兼車騎将軍，将軍權籠到手中，然後又立劉奭為太子，劉奭是許平君所生嫡子。霍光之妻霍顯又想重施故伎，指使皇後霍成君毒殺太子，霍成君數次動手，都被太子的保姆阻攔。陰謀未能得逞。
宣帝加快速度，任命禦史大夫魏相為宰相，同時将長安城内外霍家子弟執掌兵權者全部調任地方，改由許、史二家的子弟接任。恐慌之情籠罩了霍家，霍家在霍山和霍禹的主持下密謀政變，廢掉漢宣帝。宣帝早就在他們身邊布下眼線，他們的一舉一動盡在掌控之中。是到收網的時候了，宣帝下诏，将霍氏一族及黨羽數十家，盡數捕捉斬首。
橫行朝堂将近二十載的霍家灰飛煙滅，宣帝獨攬朝政，開創了繼文景之治後的又一盛世。